用茎叶（包括花果）为饲料的，以草本为主的栽培植物。牧草作物应具有对牲畜的适口性好，高产、优质、刈割后再生能力强，持青期长，繁殖容易等特点。

中国最早记载的牧草作物为苜蓿。公元前126年，张骞出使西域由古宾国（即克什米尔一带）引入中国。《前汉书·西域传》记载：“汉使采蒲陶、苜蓿归，天子以马多，又外国使来众，益种蒲陶、苜蓿，离宫馆旁极望焉”。1814年比利时传教士将红三叶引入鄂西山区，在该地区自然传播；1934年新疆从苏联引进猫尾草、红三叶等牧草：1938年东北三省自日本引入一批牧草，其中有格林苜蓿等，在公主岭试种：50年代又从苏联和东欧各国引入较多的牧草种类：60年代作为橡胶园的覆盖作物，又引进柱花草等热带牧草。原产中国，在生产上有利用价值的牧草资源主要的有：和阗苜蓿、黄花苜蓿、白三叶、百脉根、旱红豆草、沙打旺、鸡脚草、羊茅、披碱草、草、新麦草、野黑麦等。到1984年，收集的牧草种质资源共计3151份。其中引自国外2112份（豆科672份，禾本科1379份，其他科61份）；国内资源1039份（豆科463份，禾本科455份，其他科82份）。以上牧草种质资源，大部分均经过鉴定，其中一部分已在生产上利用，而栽培面积最大的是紫花苜蓿，1984年统计达100多万公顷。70年代后期，提倡利用草山发展草食牲畜，进行了全国农区草山草坡的草资源调查，开始大面积栽培牧草，开展人工草地的建设和改良。1984年底统计，全国累计种草和改良草场面积达486万公顷，累计围栏草场面积达380万公顷。

15～16世纪西班牙开始栽培牧草。苜蓿先在伊朗栽培，以后传到欧洲，1763年传入美国。英国在17世纪大量种植三叶草并首先栽培黑麦草。主要在工业革命之后，随着产业和科学的发展，人工草地建设日益昌盛，苏联、美国、日本、联邦德国等国家人工草地的面积，一般占耕地面积的20%左右。有些国家相当于耕地面积100～200%。英国为100%左右，澳大利亚为150%左右，新西兰甚至高达200%以上。这些国家畜牧产值大部分由牧草所转化，美国占73%，联邦德国和法国约占60%，澳大利亚占90%，新西兰的畜产品几乎全部由牧草转化。据估算，牧草为世界食草家畜提供90%以上能量，为肉牛提供75%能量，为产乳家畜提供60%能量。

从植物学来分类

有禾本科、豆科、菊科、藜科、紫草科、十字花科等等，但最主要的是禾本科和豆科。

按牧草的发育速度和寿命分类 ①一年生牧草。播种当年就可以完成生长、发育、结实、死亡。主要有苏丹草、箭筈豌豆等。②二年生牧草。播种当年不能开花结实，第二年才开花结实、死亡，如草木樨等。③多年生牧草。有寿命3～4年的短寿命牧草，如高燕麦草、红三叶等。有寿命5～6年的中寿命牧草，如苇状羊茅、紫花苜蓿等。有寿命10年以上的长寿命牧草，如无芒雀麦、山野豌豆等。

按植株的高矮分类

分为上繁草（一般株高在40厘米以上）、下繁草（一般株高很少超过40厘米）两类。

根据茎枝形成的特点分类

禾本科牧草

①根茎型。分蘖时可形成两种枝条，一种向上长成枝条，一种自分蘖处呈水平方向形成另一种地下枝条。如无芒雀麦等。②疏丛型。从分蘖节上产生的枝条，与母枝成锐角伸出地面，形成一个较疏松的草丛。如鸡脚草等。③根茎—疏丛型。界于上二型之间。如早熟禾等。④密丛型。分蘖节位于土壤表面，其幼枝紧贴主枝向上生长，形成很致密的株丛。如针茅等。⑤匍匐型。由分蘖形成贴于地面的蔓生茎，茎节可形成新的茎枝和不定根。如狗牙根等。

豆科牧草

①丛生型。如紫花苜蓿、红三叶等。②匍匐型。如白三叶等。③根茎型。如鹰嘴紫云英等。④根蘖型。有主根，可从5～30厘米深的主根上产生水平方向生长的侧根、侧根上的芽向上生长成新株。如小冠花。

牧草比其他作物能更好地利用草山草坡荒废地的光、热、水气候资源和土地资源，这是由于它具有广泛的适应性和侵占能力。种植牧草投资少、成本低、收效快、使用期长、能生产营养价值和经济价值更高的畜产品。栽培的牧草比天然牧草的产量至少提高5倍，同时营养价值高，持青期也比天然牧草长2～3个月。牧草作物具有发达的地下茎或根蘖芽，生长发育快，所以能保持水土。牧草作物的根系，可以增加土壤有机质和土壤团聚体，豆科还可以通过根瘤菌固氮，增加土壤中的氮素。同时栽培牧草还可以净化空气，改善环境。