在传统耕作基础上减少土壤耕作的强度、次数和作业面积的耕作法。它比以翻耕为特点的传统耕作，可节省能耗、争取时间、提高经济效益，并且有减轻土壤侵蚀和结构破坏的作用。凡是以局部耕作代替全面耕作，以耙茬、旋耕代替翻耕，耕—播结合，基本耕作与表土耕作一次完成，间隔带状耕种，以及减少或免除中耕等，均属于少耕范畴。

世界上推行机械化少耕，始于20世纪40年代。当时美国正处于“尘暴”屡屡发生之际，为了减轻土壤的风蚀和水蚀，要求减少耕作次数，以减轻农机具对土壤结构的破坏。首先由密执安州立大学提出，在玉米产区实行犁播联合作业，即先用犁全面翻耕，以后只在作物行上耙地播种，行间不耙使地面保持一定的粗糙度，减少径流和侵蚀。50年代，美国开始用凿形犁、圆盘耙、残茬覆盖机等代替一部分铧式犁进行少耕。所谓的轮迹播法、凿式犁耕播法、带状耕翻法等少耕方法，随着除莠剂的试验成功及杀草性能的多样化，世界各国的少耕面积乃迅速增加。英国、联邦德国、苏联、澳大利亚等国家都在积极开展不同少耕法的试验和示范。

70年代以来，中国在南方和北方的旱地和水田上进行少耕研究，其中有些已取得成果并得到大面积推广。如东北松辽平原已示范推广一年翻耕一年耙茬或原垄种的轮耕法；黑龙江有较大面积实行局部深松代替全面翻耕的深松耕法；南、北方水田整地已广泛采用旋耕与翻耕轮换进行；江苏省沿江麦稻稻双三熟制地区试行深翻耕、浅旋耕和免耕相结合的三熟少耕体系。在地多人少、机械化程度较高的农垦系统各农场，应用各种少耕法也甚普遍，经济效果明显。

少耕的主要优点是：①减少农机具对土壤的碾压，避免或减轻土壤结构的破坏；②少搅动土壤，避免耕层过分松、矿化过速和散失水分；③减轻水土流失；④节省油耗；⑤争取农时，有利于下茬作物及时播种。推行少耕要因地制宜，应与当地气候条件、土壤条件、作物种类、农时季节、管理水平、生产工具等相适应。否则，也会引起土层紧实、杂草增多，影响作物良好生长而造成减产。