农作物个体的细胞分裂和增长、组织分化以及营养器官和生殖器官的建成过程。生长是农作物体积或重量的增加过程，既包括营养器官的生长，也包括生殖器官的生长；分化是作物体质的变化过程；发育指形成生殖器官的过程，也是其结构、机能从简单到复杂的变化过程（见阶段发育）。

生殖细胞的分化对外界条件的要求比营养器官的分化更严格。例如冬小麦植株一般需要通过低温和长日照处理，才能诱导生殖器官的分化。又如华南稻区的晚稻品种，只有在短日照和适宜的温度条件下，才能开始幼穗分化。说明温度的高低和昼夜的长短，对许多农作物实现由分化营养器官向分化生殖器官的质变有着特殊的作用。此外，营养条件特别是碳氮比的大小也影响这种质变过程。例如，在碳氮比（C/N）较小时，棉花腋芽形成叶芽而不形成花芽，使现蕾期延迟，现蕾节位提高，有时即使出现果枝后也在其上方主茎节上又出现叶枝。水稻是在碳氮比较小时，颖花分化推迟，由于碳源不足而引起颖花退化或败育。

营养器官的生长和生殖器官的发育，二者能否协调，与作物产量的高低有着密切的关系。例如在施用氮肥过多时形成的旺苗，其营养器官生长过旺，使生殖体的发育受阻，造成开花结实延迟，结实率降低，结实器官重量减轻；在肥水不足条件下形成的弱苗，其营养器官生长不良，导致生殖器官发育提早，不仅使结实器官数量减少，而且使其发育不良，重量减轻。要获得农作物高产，营养器官的生长和生殖器官的发育必须协调发展。

了解农作物分化营养器官和向生殖器官质变过程所需的外界条件，在引种、栽培、育种等方面都有重要的意义。例如由于各种作物以及同一作物不同品种的原产地不同，对温度、日长有特殊的要求，因此在引种时注意当地生长季节的条件能否满足该品种生长发育的要求；在同一地区的不同季节播种，也会对光周期敏感作物的生育期和从播种到开花的天数有很大影响。因此，复种指数增加后，在轮作套种中安排茬口，选择品种和确定播期时，需要特别注意因播种期的改变而使生育期发生的变化；为了加速育种进程或使作物的不同品种花期相遇，便于杂交，也可缩短和延长每天光照时数，控制温度，影响生长发育达到一年结实两次或同时开花的目的。