运用轮回选择方法，使玉米天然授粉品种、人工合成种的产量和农艺性状得到周期性提高的一种育种方案。与现行杂交种选育不同，群体改良的目标主要在于获取性状得到改良、株间仍有差异的杂合群体，而不是性状整齐的单交种或双交种。在育种方法上，它并不遵循培育自交系和组配杂交种的做法，而是采用优良株的多次选择、互交和综合，强调整个群体遗传素质的逐步提高。另一个区别是经过改良的群体，可在生产上直接利用，便于农民自行留种，能够保持上下代之间的遗传平衡和产量稳定。而杂种玉米则只能利用一代，必须年年制种。改良了的群体又可以作为选取优良自交系的重要来源，因此，应当把群体改良和杂交种选育看作是互为补充的育种手段。在长期推广玉米杂交种的国家，由于育种材料日趋单一化，生产用种的遗传脆弱性比较突出，极力提倡以群体改良来提高品种资源的利用价值。

玉米群体的一般概念是同一集团内各个组成个体的遗传型是杂合的，个体之间的基因型和表现型又是各不相同的，但整个集团则有大致相同的基本特性和一定的平均值。依此概念，可以把玉米群体分为下列5种类别：①天然授粉品种，就是一般所说的农家品种。②综合种，即由10～24个优良自交系相互杂交重组的人工合成品种。③品种或综合种之间的杂交种。④单交种和双交种的F₂世代。⑤复合种，由来源不同的天然授粉品种、综合种、杂交种和自交系进行相互杂交的复合性材料。实验指出，这5种群体在产量上的加性方差和显性方差、显性/加性方差之比以及遗传力估值有很大的差异。

建立基础群体是开展群体改良的第一步工作。基础群体是作为改良用的原始材料，必须具有遗传多样性，含有一定频率的有利基因，并能表现出较大的加性效应。在改良工作开始以前，应将所需改良的目标性状明确起来，力求它们的遗传方式比较简单，这样才能在以后获得明显的选择效果。对于组成基础群体的材料要有所了解，特别是它们的配合力、适应性以及对某种病害的抗源等。建立基础群体的方法因所用群体种类而异。在合成综合种或复合种时，原则上应使各个组成材料有参与杂交重组的同等机会。具体做法是在隔离区内种下不同组成者作母本，用各个母本的等量种子混合，作为共同的父本，以后对母本进行去雄，从母本行株上获取半姊妹方式杂交的种子，就是基础群体。此外，也可采用双列杂交方式，来获得这样的群体。为了增加基因重组机会，打破显性有利基因与隐性不利基因之间的连锁，基础群体在刚刚合成后，应在隔离条件下相互串粉1～2次。基础群体不宜太小，选择不必过分严格，以便尽可能保持群体的遗传平衡。如果在群体改良方案中还有兼作选育自交系的计划，那就不应在基础群体中较早地进行自交，把未经重组的基因型固定起来。

国内外许多育种单位，从合理利用品种资源出发，把玉米的群体改良工作看作是战略性的长期计划，这是它的一个主要特点。玉米群体改良还是一种开放性育种方案，可以在改良过程中将一时不能适应生长的外来种质结合进去，以增加外源基因的频率。在组成群体时，它既可以输入现成的自交系，到了改良的高代阶段又能输出水平更高的新自交系。从这些作用来看，改良群体实际上是基因重组的富有种源库。但群体改良毕竟是一种长期见效的方案，实验表明，各种轮回选择法的每轮增益并不太大，但多轮选择积累的效应就比较显著。C.O.高德纳（Gardner）在总结改良穗行选择的效果时，获得了每轮平均产量增进2.4～5.3%的数值，与一般材料的反应结果比较接近。

迄今为止，各国已先后育成了不少著名的玉米群体，其中熟知的有美国依阿华州的BSSS（坚秆综合种）、BS 10、BS 11（双穗综合种）、BSLE（长穗综合种）等。墨西哥国际玉米小麦改良中心选育的一个强适应性群体Tuxpeno 1（又称墨白1号）以及泰国的Suwan 1（苏莞1号），已在中国南方利用种植。中国开始玉米群体改良工作较晚，在北方合成的群体正在进行多轮选择的有吉综A、吉综B、中综2号及以金皇后为背景的抗病改良种、陕西的长穗大粒群体等。

玉米的群体改良工作正在进一步发展。过去以转育单穗基因如o、sh、wx等为目标的品质育种，往往以选育自交系为对象。现在则主张先行合成群体材料，再从中选系，可以获得多种遗传型的自交系，是比较完善的策略。即使在普通玉米的选系工作中，也强调通过群体改良，更为有效。为了同时能改良多种目标性状，正在群体改良方案中引用选择指数法。需要兼顾自交系选育的，可以采用半姊妹与鉴定S1系相结合的两种轮回选择。对于育种工作比较薄弱的发展中国家来说，值得试用一种综合育种方案，包括下列几个环节：①育成两个或多个能显示群体间杂种优势的广基础群体；②依照常用的轮回选择法对每个群体进行改良；③将每轮改良的群体进行杂交，以验证其遗传增益，由此获得的早代轮选群体间的优良杂交种可以直接用于生产；④在轮选工作的任何时期可以提炼新的自交系，作为产生商用杂交种之用。应当强调指出，要想培育能满足市场要求的高产优质玉米杂交种，必须着眼于优良种质的发掘，开展群体改良工作。