通过人工补给养分以满足玉米生长发育需要的一项增产措施。玉米是需肥较多的高产作物，主要产区的土壤普遍缺少氮、磷，部分土壤又缺钾和微量元素。因此，针对性地增施肥料会有显著增产效果。根据中国农业科学院土壤肥料研究所1982～1983年全国化肥网试验的总结资料，平均每千克N、P₂O₅和K₂O可分别增产玉米13.4、11.1和1.6千克。

玉米对氮的需要量最大，钾次之，磷最少，其它的就更少了。各种矿质元素占玉米植株总干重虽不足5%，但对全株的生长发育却十分重要，主要是促进体内各种生理代谢活动并保证器官的正常发育。如果土壤速效养分中的碱解氮低于20ppm，速效磷低于10ppm，速效钾低于50ppm，玉米的生长发育就要受到严重影响，必须通过施肥加以补足。在一般生产条件下，需要增氮、磷肥，部分地区尚需施用钾肥，在某种石灰性土壤上还需加施锌、硼等微量元素。

玉米全生育期的吸肥量因种植方式、土壤肥力和产量水平而异。据试验，春玉米每亩产量476.5千克，共吸收N13.83千克，P₂O₅6.42千克，K₂O 12.03千克。即每形成100千克籽粒，需吸收N2.90千克、P₂O₅ 1.35千克、K₂O 2.52千克，N∶P∶K为2.2∶1∶1.9。夏玉米，当每亩产量338.65千克，则需N11.95千克，P₂O₅ 5.02千克，K₂O 7.10千克。即每生产100千克玉米籽粒，需从土壤中吸收N 3.53千克，P₂O₅ 1.48千克，K₂O 2.10千克，N∶P∶K为2.4∶1∶1.4。可见春玉米和夏玉米的施肥效果以及对三要素的需要比例是比较接近的。参照这些数据资料，并联系土壤供肥能力及化肥利用率，可以计算出达到某种产量水平的施肥用量。

玉米在不同生育时期的需肥量有很大差别。苗期生长缓慢，吸收养分也少。拔节后，吸肥量随植株生长而迅速增加。开花期是需肥最高峰，以后又逐渐减少。抽穗前10天至抽穗后30天左右，是玉米一生中需肥量最多的时期，能吸收总氮量的70～75%、总磷量的60～70%和大约65%的钾。充分满足这一阶段的养分需要，是玉米施肥必须掌握的原则。如果施肥量较少，应集中一次在抽穗前10天施用。在肥料充足的情况下，则以拔节前和抽穗前10天两次追肥为宜。两次肥料用量如何分配，要根据种植方式和土壤肥力水平而定。对于高肥力土壤或是施足了基肥的春玉米，应前期少施后期多施；套作玉米和夏玉米，一般很少施用基肥，则前期多施。