十字花科（Cruciferae）荠菜属中以嫩叶食用的栽培种，一二年生草本植物。学名Capsella bursapastoris L.，别名护生草、菱角菜。染色体数2n=4x=32。中国传统医学认为，长期食用荠菜有利尿、止血、清热及明目的作用。

原产中国。遍布世界温带地区。中国自古采集野生荠菜食用。两千五百年前的《诗经》中有：“谁谓荼苦，其甘如荠”的诗句。19世纪末～20世纪初，上海郊区开始栽培荠菜。荠菜有耐寒性强、高产稳产、质地鲜嫩、生长期短、一次播种多次采收的优点，可周年供应，各地发展较快。

基生叶丛生，塌地，叶羽状分裂，不整齐，顶片特大，叶片有毛，叶柄有翼。开花时茎高20～50厘米，总状花序顶生和腋生。花小，白色，两性，萼片4。短角果，扁平呈倒三角形，含多数种子。

荠菜生长势及适应性强，适粘壤土。栽培品种有板叶和散叶两种。①板叶种（或称大叶种）：叶浅绿色，大而厚，叶缘缺刻浅，耐热，易抽薹，不宜春播，产量较高；②散叶种（或称百脚荠菜）：叶深绿，叶片短小而薄，叶缘缺刻深，抗寒力中等，耐热，香气浓，味鲜，产量低，栽培较少。自然条件下种子成熟后有休眠期，秋季萌发。上海用泥土层积法或在2～7℃低温冰箱中催芽，可夏播、早秋播、晚秋播，冬季覆盖保温播种可周年生产。泥土层积法是将种子放在花盆内，上封河泥，放于阴凉处，7月下旬取出播种，3～5天后可出苗。低温处理除了用冰箱外，也可将种子拌细砂，放于2～10℃处，经7～9天播种，4～5天出齐。出苗后30天，长出16片叶时间拔收获。每月采收一次，可收3～4次。早春开花，花后一个月种子成熟。种子干藏寿命长，但发芽慢；层积寿命短，发芽快。栽培时可以采用干湿种子混播的方法一次播种，陆续出苗，分期采收。