能被生物体感受的内外环境的变化。刺激就动物体而言是外因，兴奋性和应激性则属内因。动物体的一切生理与行为活动的变化都与刺激的作用密切相关。

根据理化性质，刺激分为物理性与化学性两大类。化学性刺激指化学成分的变化。化学性状不同的化合物，如氯化钠、氢离子、药物等，在一定的浓度下均可构成刺激。物理性刺激指各种形式的物理能，如光、声、热辐射等。在动物实验中，常采用电刺激。因为电刺激的强度、变化速率、持续时间可精确控制；电刺激更接近正常动物体内，以神经动作电位作为传递信息与控制效应器活动的型式；在适当强度的电刺激作用下，动物体的组织不会出现不可逆的变化。

为了控制刺激量，动物实验中常采用刺激参数这一概念。电刺激参数可由以刺激输出的幅度或电流的强度，单位时间内给予的刺激频率和刺激时间的波宽来量度。

刺激参数不同，对被刺激组织有不同的影响。刺激的持续时间与强度直接影响到刺激的效果。引起组织兴奋，通常要考虑刺激强度、持续时间和强度变化速率三者的关系。在强度变化速率固定的条件下，引起组织兴奋所需的最小刺激强度与持续时间呈反比关系。当用较强的刺激强度时，只需较短的持续时间便可引起组织兴奋。反之，用较弱的刺激强度，则需用较长的持续时间才可引起组织兴奋。刺激的强度与持续时间的关系可由强度-时间曲线（见图）来表示。该曲线上的任何一点都表示具有一定强度和作用时间。如用该点的纵座标所表示的强度进行刺激时，必须达到该点的横座标所表示的最低刺激持续时间，才能引起兴奋。反之，用该点所表示的刺激时间来刺激，其强度也必须达到该点所对应的最低刺激强度。能引起组织兴奋的最低电刺激强度称基强度。用两倍基强度刺激引起组织兴奋所需的时间称时值。基强度和时值是常用的表示组织兴奋性高低的指标。在实际应用时，为了便于测试，将刺激的作用时间和变化速率固定，仅测定引起组织兴奋所需的最低强度——阈强度或阈值。凡强度低于阈值者称阈下刺激；高于阈值者称阈上刺激。组织的阈值越高，其兴奋性越低。反之则越高。故阈值可反映组织兴奋性高低，是实验中最常用的衡量组织兴奋性的近似指标。

可兴奋组织的强度、时间曲线