头部明显，有疣足、无生殖带的环节动物。身体呈圆柱状或稍扁的蠕虫形，体长一般为1～20mm，最长可达1m以上。前端有头，头部有眼和触手、触须等感觉器官。游泳的种类，如沙蚕，头部的附肢变为1对触角和数对触手。咽部可以翻出，末端具颚和小齿，用以捕捉食物（图1）。隐居的种类如龙介虫、螺旋虫没有翻出的咽和颚，头部的附肢变为丝状的触丝，合成一个触手冠，用以呼吸和摄食（图2）。有的种类，由1个附肢变成厣，当身体缩入管内时，厣可盖住管口，其内藏卵，故又称育囊。环节动物中仅多毛纲有疣足，但在不同的科中变化很大。疣足一般为叶状，分背叶和腹叶。背、腹叶上各具一束刚毛。疣足的基部，有一个背须和一个腹须。背须的变化较大。疣足的功能一般用于游泳。因适应不同的生活环境，其形态和功能发生种种变化，或变为栉状的鳃，有的变为鳞片状用来保护身体；有的变为翼状或扇状，用以激动水流，收集食物。雌雄异体，雌雄合群在海面上游泳，进行排卵和排精。有的还可游入淡水河流进行生殖。在发育过程中，一般具有担轮幼虫期。无性生殖的方法有节裂生殖和匐枝生殖。前者即身体后端的一部分体节断离形成一个新个体，或与亲体断离以前，即已分化成为具有头部的子体，在子体尚未脱离亲体后端又接连产生一些子体，每一子体由5～6个体节形成。匐枝生殖是多毛类最特殊的一种无性生殖方法，它们在生殖时，由体后部生出许多芽体，芽体再经分枝之后，形成许多匐枝，以后各匐枝与母体断离，而形成独立的个体。

图1 沙蚕头部的侧面观

图2 龙介虫及螺旋虫

多毛纲约有1万余种。是典型的海洋动物。有一些广盐性种，能栖于半盐水中。仅有很少的种能生活在内陆的淡水水域里。绝大多数营底栖生活，潜伏在石下、珊瑚骨胳或水生植物之间，或栖于临时的孔穴中；有些则隐居在永久性管子内，有些营附着生活；少数可自由游泳；极少数与其他动物共栖或营寄生生活。