在中枢神经系统参与下动物对内外环境变化的刺激所发生的规律性定型反应。反射是神经系统活动的基本形式，神经系统通过反射活动来实现它的调节和整合功能。

17世纪法国哲学家笛卡尔（Rene Descartes）首先采用了“反射”这个术语来表示机体对感觉器官受到刺激后所发生的反应，并说明刺激与机体反应之间的必然因果关系。此后随着生理学实验研究工作的进展，反射概念得到不断发展。英国生理学家谢灵顿（C.S.Sherrington）等阐明了反射活动的许多基本规律，丰富了神经系统生理学，但是动物在大脑皮质参与下所发生的复杂行为并没有列入反射概念之内。苏联生理学家谢切诺夫（И.М.Сеченов）认为反射是神经系统活动的最基本形式，包括大脑在内的一切活动在本质上都是反射。巴甫洛夫继承并发展了谢切诺夫关于脑反射学说思想，把反射区分为非条件反射和条件反射两大类，使反射概念更为全面。

反射活动的结构基础是反射弧。一个完整的反射弧必须包括感受器、传入神经、反射中枢、传出神经、效应器五个组成部分（见图）。

反射弧模式图

感受器是接受刺激的结构，它能将体内外各种刺激转化为神经冲动。效应器是产生反应的器官，如肌肉、腺体等。反射中枢位于中枢神经系统——脑和脊髓中，它是中枢神经系统内参与某一反射的神经元群，能对传入的信息进行分析和综合。不同的反射活动有不同的中枢。传入神经和传出神经是将中枢神经系统与感受器和效应器联系起来的通路。每个反射都有各自的反射弧，在自然条件下，反射活动一般都必须经过完整的反射弧来实现，如果反射弧中任何一个环节在结构或机能上的完整性受到破坏，反射活动将不能进行。