动物细胞在病毒、双股RNA、抗原大分子等适宜诱生剂的作用下产生的一类近似于激素的生物活性多肽，它具有刺激与其接触的细胞产生抑制蛋白质，能抑制病毒繁殖、调节免疫应答和减慢细胞分裂等功能。根据物理、化学和生物学特性，已知干扰素至少有三种类型（见表），并又分若干亚型。很可能还有其他型。它的生产主要应用动物的原代细胞和二倍体细胞，在体外培养中用诱生剂促使细胞生成并分泌干扰素，收采细胞培养液，经物理和化学方法浓缩和纯化而成。此法生产的干扰素产量低、纯度差、成本高。近年来将干扰素基因整合到细菌质粒的基因组中获得成功，从而可以用基因工程技术大量生产。

干扰素的类型和名称

不同动物和不同型别的干扰素各有其不同的特性。各型干扰素部属糖蛋白，分子量约15000～70000，α和β型的分子量较γ型小。它对冷和热都比较稳定，对酸的抵抗力较强，但易被蛋白酶、脂溶剂、紫外线、γ射线等所破坏。一般认为干扰素有种属特异性，只有对同种动物的细胞才表现生物学活性，但这并非是绝对的，如人干扰素对兔、牛、猪细胞显示与人细胞相等或更强的活性，然而动物干扰素在人细胞上的活性都较低。干扰素的活性是以单位来表示的，能使水疱性口膜炎病毒在细胞培养中的空斑形成单位（PFU）减少50%的干扰素量，为一个国际单位。

干扰素对几乎所有病毒的繁殖都有不同程度的抑制作用，动物感染病毒后几个小时就迅速产生，并持续到整个感染期。植物对病毒病的防御可能也与干扰素有关。此外，它对动物的免疫系统有多种多样的作用，主要表现为增强免疫活性细胞的机能和降低变态反应的强度，因而有利于动物的健康。它能抑制细胞分裂，尤以对某些快速生长的肿瘤细胞更为明显。由此看来干扰素是动物非特异防御机能的因素之一。干扰素的作用机理尚未完全阐明，可能涉及多种途径，受到各种免疫活性细胞及其产物的调节。一般认为它与细胞受体结合后，激活细胞某些酶的合成，从而影响病毒mRNA的转译和蛋白质的合成，因此抑制了病毒的繁殖。目前对动物病毒病和肿瘤病苦无治疗良药，因此人们对它寄予莫大的希望。在人类中已经试用于多种疾病，显示出良好的端倪，但大量生产尚存在困难，价格昂贵，且有种属特异性，因而近期内尚无法普及。兽医上虽亦有报道，但临床实际应用有待于以后的发展。