嘴短而基部柔软，腿、脚壮健，四趾位于同一平面的中型鸟类。嘴形短细，上嘴基部具软蜡膜，先端坚实，鼻孔缝状，翅尖长，足具四趾，趾间无蹼，尾短圆，尾羽12～14枚，多至20枚，有些种类中央尾羽较其他尾羽为长，有利于迁徙时远飞，嗉囊发达，尾脂腺裸出或退化。雏鸟羽色暗淡。

多数栖息于森林，少数栖息于陆地或峭壁悬崖。飞翔能力强，少数有长途迁徙习性。性群栖，食物为种子、果实、浆果和其他植物，有的也食螺类和其他无脊椎动物，繁殖期营巢于树上、岩石隙中或建筑物上，巢简陋，为平盘状，用枝条、树根、茎等为营巢材料，无铺垫物，每窝产卵1～2枚。卵白色或皮黄色，刚孵化的幼雏，可以从亲鸟嘴中反哺取食，为晚成鸟，但沙鸡科幼鸟为早成性。

分布遍及世界，中国有两科。如：①沙鸡科的毛腿沙鸡（Syrrhaptes paradoxus）、黑腹沙鸡（Pterocles orientalis）；②鸠鸽科的针尾绿鸠（Treron apicau-da）、红翅绿鸠（T.sieboldii）、黄脚绿鸠（T.phoeni-coptera）、厚嘴绿鸠（T.curvirostra）、绿皇鸠（Du-cula aenea）、山皇鸠（D.badia）、雪鸽（Columba leuconota）、岩鸽（C.rupestris）、鸥鸽（C.oenas）、点斑林鸽（C.hodgsonii）、斑尾鹃鸠（Macropygia unchall）、鸥斑鸠（Streptopelia turtur）、山斑鸠（S.orientalis）、灰斑鸠（S.decaocto）、珠颈斑鸠（S.chi-nensis）、火斑鸠（Oenopopelia tranquebarica）等。

鸠鸽类的肉味鲜美，为狩猎对象。但也啄食已播种的种子，给农业带来了一部分危害。