单子叶植物，隶属莎草目。约620余属，10000多种，分布全世界，以季雨热带和北温带半干旱地区最丰富，在这些地区形成辽阔的草原。中国约190余属，1200余种，全国各地均有分布。通常分2亚科：竹亚科（Bambu-soideae），秆木质，主秆叶与具短柄的普通叶明显不同；禾亚科（Agrostidoideae），秆通常草质，主秆上的普通叶无叶柄。也有分3个亚科的：竹亚科、稻亚科（Oryzoideae）或早熟禾亚科（Pooideae），小穗1至多花，两侧压扁，脱节于颖之上，小穗轴常延伸；黍亚科（Panicoideae），小穗2花，下部花常不育，背压扁，多脱节于颖之下，小穗轴不延伸。或有分6个亚科的：竹亚科、稻亚科，小穗仅1花结实，颖退化，脱节于颖之上，小穗轴常延伸，多为水生草本；芦竹亚科（Arundioideae），小穗2至数花结实，2颖或其1枚常明显，稍两侧压扁，脱节于颖之上，小穗轴常延伸，成熟花的外稃有3或1条脉，植物体高大，中型或小型；画眉草亚科（Eragrostioideae），小穗1至多花结实，2颖或其中1枚明显，常明显两侧压扁，脱节于颖之上，小穗轴常延伸，成熟花的外稃有3或1条脉，植物体中型或小型；早熟禾亚科，小穗1至多花结实，2颖或其中1枚常明显，脱节于颖之上，小穗轴常延伸，成熟花的外稃有5至多条脉，中生草本，以及黍亚科。

一年生或多年生草本，少为木本。根内常形成内生菌根，有的具根状茎。地上茎常称为秆，节间常中空，较少实心的（玉蜀黍、高粱、甘蔗）。叶二列互生，稀螺旋排列。草本秆上的叶片通常狭窄而长，平行脉，通常无叶柄。叶鞘开放包裹秆节间，叶鞘顶部两侧常有一对小型叶耳。叶鞘与叶片基部之间的近轴面常有一膜质叶舌，有时退化为纤毛或无叶舌。竹类秆上的叶形态很特殊，分别特称之为箨叶、箨鞘、箨耳和箨舌。竹秆分枝上的叶具短柄，与叶鞘相连处有一关节，叶片易自关节处脱落，表皮由长短细胞交互纵列组成，有的短细胞为栓化细胞，有的为硅细胞，含有一个硅体，硅体形状随不同的属而异。气孔器由2个哑铃形保卫细胞和2个副卫细胞组成，平列型。花小型，两性或有时单性或中性，1至多朵小花组成小穗，再由小穗组成圆锥花序，有时为总状、穗状或肉穗花序。小穗两侧压扁或腹背压扁，脱节于颖之上或之下，1至多朵小花排列于小穗轴上，基部有一对颖片，稀1～2枚颖片退化。小花由内稃和外稃包被。颖和外稃基部为基盘。内稃和外稃内有浆片和雌蕊、雄蕊。外稃来源于苞片，其中脉常突伸为一背生或顶生的芒。内稃具2条主脉，衍源于3枚外轮花被中2枚合生的花被，第3枚花被退化，或有人认为衍源于小苞片，很少植物的内稃完全退化。浆片衍源于内轮花被，微小，2或3枚，稀6或多枚（竹亚科某些种）。雄蕊多为3枚，有时6枚，稀2或1枚。花药长，纵裂。花粉三细胞型，近光滑，单萌发孔，具增厚的孔缘。雌蕊柱头2～3，常羽毛状。子房上位，2～3心皮组成，1室。胚珠1枚，直生或横生，稀弯生或近倒生。胚乳核型。颖果。种子胚乳丰富。染色体x＝2～23^＋。

许多禾草是人类生活上重要的植物，主要粮食作物如稻、大麦、小麦、高粱、玉蜀黍以及许多主要牧草和饲料。很多是建筑（竹类）、造纸（稻秆）、纺织、制药、酿造（高粱）、制糖（甘蔗Saccharum sinense），以及家具、编织（竹类）的主要原料。常见农田杂草有南方知风草（Eragrostis amabilis）、滑草（Saccio-lepis indica）、稗（Echinochloa crusgalli）、白茅（Im-perata cylindrica）以及马唐属（Digitaria）等。