细胞内参与合成蛋白质的颗粒状结构。亦称核糖核蛋白体。其功能是根据信使核糖核酸（mRNA）的指令将氨基酸按照一定的顺序连接成多肽。除极少数高度分化的细胞外，所有细胞都含有核糖体。

直径为15～27nm，由大小两个亚基组成（见表）。大小亚基聚合或解离，取决于胞质中的离子，尤其是M g^2＋的浓度。核糖体大亚基形似单人沙发，小亚基两端较大，分别称“头”和“体”，由较窄小的“颈”部连接。核糖体上有许多结合和反应部位，其中小亚基上有mRNA的结合部位，大亚基上有形成肽链的部位，即转肽酶的活动中心。此外，还有由大小亚基共同构成的A部位和P部位，A部位是氨酰基tRNA的结合部位，携带氨基酸的tRNA首先进入这个部位，P部位是肽基tRNA的结合部位。

各类生物中核糖体的沉降系数

细胞内核糖体的数量和分布由蛋白质合成的旺盛程度决定。合成旺盛的细胞，核糖体多，否则较少；同一细胞内蛋白质合成旺盛区域的核糖体也较多。真核细胞的线粒体和叶绿体也有各自的核糖体，可合成部分蛋白质（见线粒体、叶绿体）。

蛋白质约占60%，rRNA约占40%。原核细胞核糖体小亚基含有16S rRNA和21种蛋白质；大亚基含有23S rRNA、5S rRNA和34种蛋白质。真核细胞核糖体小亚基含有18S rRNA和34种蛋白质（物种间有较大差异）；大亚基含有28S rRNA（植物为25S rRNA）、5S rRNA（有些真核细胞的大亚基尚有5.5S、5.8S或7S rRNA）以及39种蛋白质。核糖体还含有少量多胺，如尸胺、四甲烯二胺、亚精胺及Mg^2＋、Ca^2＋、Cr^3＋、Mn^3＋、Ni^3＋、Fe^3＋等离子。目前除已知亚精胺、Mg^2＋离子有促进核糖体亚基的聚合作用外，其他物质的作用尚不十分清楚。

在细胞中与膜结合时称附着核糖体，游离存在时称游离核糖体。真核细胞的附着核糖体主要结合在粗面内质网上，合成的蛋白质多数是分泌蛋白和膜结合蛋白。游离核糖体一般为被“锚锭”在微梁网络上，主要合成细胞本身生长、繁殖所需要的蛋白质，如结构蛋白、基质蛋白和酶蛋白等，故在未分化细胞和肿瘤细胞中数量较多。但也有例外情况，如大鼠肝细胞的输出蛋白中85%由附着核糖体合成，15%由游离核糖体合成。原核细胞缺内膜系统，其附着核糖体结合于质膜内表面。

在蛋白质合成过程中，小亚基在起始因子的参与下和mRNA结合，形成小亚基与mRNA的复合体；接着蛋氨酰tRNA的反密码子与mRNA的起始密码结合，大亚基再结合上去，这时蛋氨酰tRNA处于核糖体的P部位，而A部位处于空位状态；第二个氨酰基tRNA在延长因子的参与下进入核糖体A部位，在转肽酶的催化下，两个tRNA所带的氨基酸之间通过肽键相连，第二个tRNA成为连接有两个氨基酸残基的肽基tRNA，而第一个tRNA脱离核糖体。当上述反应完成后，在移位酶的作用下，核糖体从mRNA的3^L末端作相对位移移动一个三联密码，肽基tRNA从核糖的A部位移到P部位使A部位成为空位；接着第三个氨酰基tRNA进入A部位，如此反复进行，使肽链不断伸长，直到核糖体的A部位到达mRNA的终止密码为止。在终止因子的参与下，多肽链从最后一个tRNA上脱落，mRNA、tRNA亦脱离核糖体，核糖体本身解离成大小两个亚基。

实际上蛋白质合成过程中，往往由几个乃至几十个核糖体与一个mRNA分子结合，高效率地进行蛋白质的合成。多个核糖体串连在一个mRNA分子上时称多聚核糖体。mRNA分子越长则串连的核糖体数目越多。