脚长、跗蹠一部分裸出、能跑善飞的中小型涉水鸟类。嘴形变化较大，鸻科鸟类嘴短而直、嘴端具隆起，尖端稍坚硬。鹬科鸟类嘴长直，有时向上或向下弯曲，大多具柔软革质，嘴先端稍膨大而且灵敏，鼻孔沟长，超过上嘴之半，颈亦长、翅长尖、初级飞羽8枚、三级飞羽特长、第5枚次级飞羽缺如，尾短圆，尾羽12枚；脚长，跗蹠一部分裸出，四趾中以中趾最长，后趾高于前三趾，后趾不发达，脚具蹼或半或基部具有膜。雉鸻科鸟类四趾长大，并具长而坚硬的爪，大趾特长。

栖息于水边、沼泽地、湖泊、海岸线等水域浅水滩处，也可出现在山中小溪以及农田。性喜结群。善于长途飞行，飞时头颈向前，双脚向后伸直，常边飞边鸣，鸣声尖锐。迁徙时，结群沿较大河流、海岸线飞行。

主要以沙滩中无脊椎动物为食，如甲壳类、软体动物、蠕虫、昆虫等，亦食鱼类、蛙类和小爬行动物。

鸻形目鸟类繁殖营巢于草丛中的地上凹陷处，或在水边筑巢，每窝产卵4～5枚。遍布中国，主要在北方繁殖。中国共9科。雉鸻科（Jacanidae）的水雉（Hydropha sianus chirurgus）；彩鹬科（Rostratulidae）的彩鹬（Ro-stratula benghalensis）；鸻科（Charadriidae）的灰头麦鸡（Vanellus cinereus）、环颈鸻（Charadrius alexan-drinus）、铁嘴沙鸻（C.leschenaultii）；鹬科（Scolopa-cidae）的小杓鹬（Numenius borealis）、鹤鹬（Tringa erythropus）、小青脚鹬（T.guttifer）、大杓鹬（Nu-menius madagascariensis）；反嘴鹬科（Recurvirostri-dae）的反嘴鹬（Recurvirostra avosetta）；瓣蹼鹬科（Pha-laropodidae）的红颈瓣蹼鹬（Phalaropus lobatus）；石鸻科（Burhinidae）的石鸻（Esacus magnirostris）；燕鸻科（Glareolidae）的普通燕鸻（Glareola maldivarum）。

鸻形目的鸟类肉味鲜美可食，大都为狩猎鸟类。