双子叶植物，隶属壳斗目（Fagales）。6属，140种，主产北温带。中国6属，70余种，分布于北部、中部至西南部。虎榛子属（Ostryopsis）为中国特产。阿伯（1974）将桤木属（Al-nus）和桦木属（Betula）组成桦木族（Betuleae），鹅耳枥属（Carpinus）和铁木属（Ostrya）组成鹅耳枥族（Car-pineae），榛属（Corylus）与虎榛子属（Ostryopsis）组成榛族（Coryleae）。该3个族有时被分立为3个独立的小科。

落叶乔木或灌木。根具外生菌根。幼枝、幼叶常具树脂腺体或腺点。单叶，互生，多具重锯齿。托叶早落，少宿存。气孔器无规则型。花单性同株。雄花序为下垂葇荑花序，雄花具苞鳞，有花被（桦木族）或无花被（榛族）。雄蕊2～20枚，很少1枚。花粉二细胞型，具3或4～5孔，很少2或8孔。雌花序为圆柱形或球果状葇荑花序，每苞鳞有雌花2～3朵，每一雌花具1枚苞片和1～2枚小苞片，无花被（桦木族）或有与子房贴生的花被（榛族）。子房2室或不完全2室。胚珠每室1～2枚，倒生。胚乳核型。果穗圆柱形或卵圆形，果苞木质或革质，宿存或脱落，每果苞有2～3个扁平小坚果。种子无胚乳，子叶扁平。染色体x＝8，14。

桦木属（Betula）喜光速生，多数树种耐寒性强，耐干旱瘠薄土壤，常为北温带地区采伐迹地或森林破坏后天然更新的先锋树种。常见的有白桦（B.platyphyl-la）、红桦（B.albo-sinensis）、光皮桦（B.lumini-fera）等。桤木属（Alnus）多数种喜潮湿生境，为河岸护堤及水湿地带的重要造林树种。常见的有桤木（A.cremastogyne）、江南桤木（A.trabeculosa）、赤杨（A.japonica）等。虎榛子（Ostryopsis davidiana）树皮及叶可提取栲胶，种子油供食用和制肥皂，枝可编制农具。多数种材质较轻软，供建筑、家具、火柴杆等用材；果序、树皮含鞣质，可作染料及提取栲胶；木炭可制黑色火药；花粉为优良蜜源。

光皮桦