受人为或自然因素影响，环境质量下降且不能自然恢复，并有害于人类和其他生物的现象。人类从环境中以资源形式获取物质，再以“三废”（废气、废液、废渣）形式排向环境，当排放的有害物质达到一定浓度并超过环境的自净能力时，环境质量下降，并产生危害。

污染源和污染物是造成环境污染的主要原因。随着生产发展、人口增加，工农业生产和社会消费过程中引入的化学因素、物理因素、生物因素和返回环境的废物与日俱增，毒化了环境，造成水体、空气、土壤污染。环境污染按污染源来分，可分为点源性污染和非点源性污染；按环境要素可分为大气污染、水体污染和土壤污染；按污染物的形态，可分为废气污染、废水污染、固体污染、微生物污染、噪声污染、辐射污染：按污染产生的原因，可分为生产污染和生活污染。生产污染又可分为工业污染、农业污染、交通污染。工业污染，指在工业生产中形成的点污染源，向环境中排放废气、废水、废渣、废热，污染大气、水体和土壤。如煤燃烧排放的有毒气体有二氧化硫、苯并（α）芘和一氧化碳；炼油厂废水中有硫化物、碱；电镀工业废水中有重金属（镉、镍、铜等）离子、酸和碱、氰化物等。农业污染，指不合理的施用化肥和农药，破坏土壤结构，污染农产品和食品。交通污染，指交通运输工具所排放的有毒气体、运载的有毒有害物及交通工具所发出的噪声，对城市环境构成威胁。生活污染，指人类消费活动所产生的废物排入环境，造成危害，如生活废水排入水体，造成水体富营养化。

各种污染物在环境中聚集达到一定浓度时，不仅各种植物的生长发育受到伤害，使产量降低、品质变劣。并且直接或间接地危及人体健康，严重者中毒死亡。在各种污染事件中，相当一部分是由污染物在植物体内积累，通过食物链浓缩产生的（见生物富集作用）。污染对人体健康危害的严重性，还在于多种毒物的同时存在和在转化中使毒性增强，对人体致癌、致畸、致突变等。公害病一旦发生，一般很难治愈。1952年，英国伦敦的烟雾事件，是由煤和石油燃烧污染大气造成的。1953～1956年，日本水俣病事件，是由工业生产中大量的化学物质（甲基汞）流入河川，造成水体污染引起的。1955～1972年，日本痛痛病事件，是由含镉工业废水灌溉，污染土壤造成的。1968年，日本米糠事件，是由添加剂污染食品造成的。1984年，印度博帕尔事故，泄漏有毒化学品，造成2000人死亡，数千人失明和残废。1986年，苏联切尔诺贝利核电站发生核反应堆爆炸，核尘埃遍布欧洲，增加了未来患癌症的危险性。瑞士的仓库失火事件，使库中的农用化学品、溶剂和汞冲到莱茵河中，数百万条鱼被杀死，并威胁到联邦德国和荷兰的饮用水。中国的环境污染也在加重。1985年同1981年相比，全国废水排放总量和工业废水排放量分别增加12.8%和8.2%；工业废渣产生量增加22%，每年新增加工业垃圾5亿多吨，占用了大量耕地。全国各大江河的干流有12.7%受到污染，支流有55%受到污染。在华东、西南等地区已出现过酸雨，尤其以烧高硫煤的重庆、贵阳地区严重，酸雨出现频率达90%以上，平均pH值4.5以下。氟污染也在局部地区出现，在南方烧砖业产生的氟污染对蚕桑业危害严重。氟不仅直接伤害植物，影响产量，而且能在生态系中积累、转移和扩散，造成更严重的危害。乡镇企业的“三废”排放量激增，1984年占全国“三废”排放量的1/5。上海每天排入黄浦江和河叉500多万吨污水，仅35万吨经过处理，造成江水发黑变臭，饮用水质恶化，水产养殖业受到严重威胁。

防治污染的措施是：①开展城市环境综合整治。不少城市已经从点污染源的治理向区域防治发展，控制烟尘；治理河流、湖泊；植树造林，保护饮用水源。②防治工业污染，加强环境管理。1982年国务院发布了《征收排污费暂行办法》。对新建企业要求搞好环境影响评价和实行“三同时”（防治污染设施与主体工程同时设计、同时施工、同时投产）管理。改造老企业，推广新技术。③加强对水环境污染的控制，改善水体质量，颁布《水污染防治法》。④保护和改善生态环境。在全国范围内逐步建立布局合理的、种类齐全的自然保护区网，建立代表不同自然条件的生态农业示范工程。