内分泌细胞产生的一类生物活性物质。激素被释放后，一般经血液循环传送到靶细胞活化或抑制其固有的反应。hormone一词首先由英国施他林（E.H.Starling）在20世纪初发现促胰液素刺激胰腺分泌的作用后提出的，该词源于希腊文hor-mon，意指刺激，中文译名为激素。实际上激素不仅表现刺激作用，还有抑制作用。目前，激素的概念有了发展，不仅限于由血液循环途径输往远距离靶组织起作用的那些原始含义的激素，还包括通过细胞间液扩散到邻近细胞起作用的局部激素；以及由神经细胞体产生，沿轴突的轴浆流动到末梢再经血液循环途径起作用的神经激素。

按化学性质划分三大类：①蛋白质和肽类激素。种类最多，分子结构变化大，如最小由3个氨基酸组成的促甲状腺激素释放激素，最大由198个氨基酸组成的催乳素。②胺类激素。它们都是氨基酸衍生物。如色氨酸转变成的褪黑激素，甲状腺激素和儿茶酚胺均以酪氨酸为合成原料。③脂类激素。主要是以性激素为代表的类固醇和固醇类激素，也包括不饱和脂肪酸衍生的前列腺素类（见表）。

具有一定特异性，只对特定的细胞（靶细胞）产生作用；只调节反应的速度，加强或减弱固有的反应，而不发动细胞内的新反应；微量就起作用，有效剂量常以微克计，有些激素微微克就能表现作用；分泌速率不均一，有些激素呈现断续性或周期性分泌；通过代谢在肝脏或靶组织内失活或排泄，不断从体内消失。

蛋白质和肽类激素一般在细胞内核糖体上合成，储存于高尔基体的小颗粒内。许多多肽激素首先合成不表现生物活性的大分子前体物，即激素原，一些激素原还有更大分子的前身物质称为前激素原。在适宜条件下这些物质经酶作用，使肽键裂解后变成有活性的激素，释放出来。类固醇激素和胺类激素主要在细胞的滑面内质网中，通过一系列酶促反应合成后释放。血液中类固醇激素主要与载体蛋白结合，少量呈游离状态随血液运行。游离型激素才能发挥生理作用，游离的激素逐渐消耗后，结合形式的激素不断游离出来补充，起着流动储备库的作用，可缓和激素浓度的急剧变化以适应机体需要。

机体生理过程的稳态依赖神经和激素两种调节的紧密配合。激素的作用很广泛，其主要功能表现在：通过调节蛋白质、糖、脂肪等物质代谢和水盐代谢，维持体内代谢平衡；控制细胞的分裂和分化，维持各组织、器官的正常发育与生长；调控细胞外液的组成和容量，保持内环境相对恒定；促进生殖器官发育和成熟，调节受精、妊娠、分娩和泌乳等过程；对敌害环境的适应，如低等脊椎动物的防护性皮肤变色反应，哺乳动物对寒冷的服习和驯化以及对有害刺激的抵抗等。激素发挥作用是通过与靶细胞膜或胞浆、胞核的特异受体结合而实现的。其中含氮类激素是作为第一信使与靶细胞膜受体结合，从而激活膜上的腺苷酸环化酶，使细胞的ATP转化为cAMP，后者则作为第二信使通过细胞内蛋白激酶而发挥作用。类固醇激素分子量小，且具脂溶性，可以进入靶细胞内，先后与细胞质和细胞核内的特异性受体相结合，然后通过对基因的影响，诱导蛋白质合成而发挥作用。

激素分泌的调节

各种激素的基础分泌量是相对稳定的，当体内外环境变化时，将做出相应的反应，以适应机体的需要。激素的分泌主要受两方面的影响，一方面是受中枢神经系统的控制，机体内外环境变化影响中枢神经活动，通过下丘脑调控各内分泌腺的机能，从而影响激素的分泌。另一方面，又可受靶细胞活动的影响，即通过反馈调节来实现。当某种内分泌腺分泌的激素作用于靶细胞引起特定的生理效应（如产生激素或代谢物）超过正常水平，便会返回来抑制该内分泌腺的机能，使激素的分泌量减少；反之，这种生理效应降低到正常水平以下，则反馈抑制作用消失，该种激素分泌就增加，在多数情况下是以这种负反馈方式进行调节的。有时也表现正反馈方式，如卵巢在排卵前分泌的雌二醇可反馈性促使垂体LH的分泌。正、负反馈调节可使血液中激素维持相对稳定，因而是保证生命活动处于稳态的一种重要调节方式。

动物激素