细菌细胞壁外包围的一层有明显界限的粘性物质。其折光率低又不易着色，可用负染色法在暗色的背景与着色的菌体之间形成一个透明区而衬托出来。有时多个细胞的荚膜连成一体，为一个共同的荚膜所包被，成为菌胶团。荚膜的厚度一般为0.2μm，厚的可达数微米。某些细菌在胞壁外产生粘液物质，由于缺少固定的外形和边缘，并能扩散到环境基质中而称为粘液层。
细菌细胞壁外包围的一层有明显界限的粘性物质。其折光率低又不易着色，可用负染色法在暗色的背景与着色的菌体之间形成一个透明区而衬托出来。有时多个细胞的荚膜连成一体，为一个共同的荚膜所包被，成为菌胶团。荚膜的厚度一般为0.2μm，厚的可达数微米。某些细菌在胞壁外产生粘液物质，由于缺少固定的外形和边缘，并能扩散到环境基质中而称为粘液层。
荚膜的化学成分主要是多糖，多为己糖、糖醛酸或氨基糖的聚合物，能在2NNaOH中溶解并为乙醇所沉淀。少数种类如炭疽芽孢杆菌还含有谷酰基多肽。有荚膜的细菌形成粘性光滑型（S型）菌落，失去荚膜后变为粗糙型（R型）菌落。荚膜的形成主要受遗传基因的控制，但基因的表达与否亦与环境条件有关。如炭疽芽孢杆菌只有在寄主动物体内时才形成荚膜；碳氮比大的培养基一般有利于荚膜的形成。荚膜能使细菌耐干旱；对病原菌能保护其侵染不被吞噬细胞所吞食，失去荚膜形成能力的菌株，往往失去其致病力；荚膜具有抗原性，如肺炎链球菌可以根据荚膜的抗原性区分约80个血清型；荚膜亦是细菌在体外贮存的营养物质，当环境中养料缺乏时，它们将首先被细菌分解和吸收利用。
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