身体及附肢分节并有几丁质外骨骼的无脊椎动物。是动物界种类最多的一门动物，几占动物界种类的85%。分布广泛，适应性强，生活方式复杂，有自由生活、寄生及群栖性社会生活等。

节肢动物的身体由许多体节组成，一般可分为头、胸、腹三部分；少数分为头胸部和腹部或者分为头部和躯干部。头部的体节，甚至有些种类的胸部和腹部体节常互相愈合，外表不能分辨。

体节具有成对的附肢，原则上每个体节一对，这种附肢不仅本身分节，而且与身体相连处也形成可动关节，因此非常灵活，能作多种活动，如感觉、运动、捕食、咀嚼、呼吸、生殖等。故尔附肢的形态构造发生种种变化，以适应各种不同功能。附肢的原始形式为双叉型，其基本构造包括着生于体节上的原肢节和其上两相平行的外肢节和内肢节。体表被覆有由表皮分泌的几丁质外骨骼，厚而坚韧，能保护体内柔软器官，又可防止水分蒸发，并且还能供肌肉附着。由于外骨骼一经形成，不能继续扩大，因此节肢动物在生长过程中有蜕皮现象。

具有混合体腔和开管式循环系统。心脏呈管状或囊状，位于消化管的背面和体壁之间。

呼吸器官一般水生的用鳃，陆生的用气管，此外还有书肺和书鳃等呼吸器官。

神经系统的基本形式为链状，但相邻神经节往往集中为较大的神经节或神经团。感官发达，具有触觉、嗅觉、味觉、听觉、视觉和平衡等复杂而多样的感觉器官。

生殖方式有卵生、卵胎生和孤雌生殖，直接发育或变态发育。后者有不完全变态（发育经过卵、幼虫、成虫）如蝗虫和完全变态（经过卵、幼虫、蛹、成虫如蝇、蚕）。

分3亚门、7纲：

有鳃亚门

Branchiata

大部分水生、鳃呼吸、头部触角1～2对。①三叶虫纲（Trilobita）：身体背面中央隆起。触角1对。全部化石。如三叶虫。②甲壳纲（Crustacea）：身体通常分头胸部和腹部。触角2对。如虾、蟹、水蚤等。

有螫肢亚门

Chelicerata

水生或陆生。陆生种类用书肺、气管呼吸。水生的用书鳃呼吸。头部无触角，头胸部愈合，有6对附肢，第1对称螯肢，第2对称足须。①肢口纲（Merostomata），海生，以书鳃呼吸，头胸部附肢包围在口周围。如鲎。②蛛形纲（Arachnoida），头胸部有6对附肢，第1对螯肢，第2对足须，其余4对为步足。腹部的附肢退化。用书肺或气管呼吸。如蜘蛛、蝎等。

有气管亚门

Tracheata

多数陆生，少数水生。头部有触角1对，以气管呼吸。①原气管纲（Prototra-cheata），体蠕虫状，分头部和躯干部，分节不明显。附肢有爪但不分节。如栉蚕。②多足纲（Myriopoda），体分头部、躯干部分节明显。每体节有1～2对附肢。触角1对。如蜈蚣、马陆等。③昆虫纲（Insecta），体分头、胸、腹三部。触角1对。胸部通常有3对足，2对翅。如蝗虫、蜜蜂、蚕、蚊、蝇等。

虾、蟹等多种甲壳类以及蜂蜜、蜂王浆等均可供食用和作为珍贵的营养品。蚕丝是重要的天然纺织原料。白蜡虫分泌白蜡、胭脂虫分泌洋红、紫胶虫分泌紫胶、五倍子蚜虫分泌的五倍子都是重要工业原料。水蚤、水生昆虫的幼虫等可作鱼、虾的饵料。瓢虫、蜻蜓、螳螂、食蚜虫等以经济作物害虫为食，可用于生物防治害虫。鲎的血液用于检测细菌。蜂毒可治风湿病。五倍子可作收敛剂和消痰剂。棉蚜、蝗虫、椿象、松毛虫、黑尾叶蝉等严重危害农林业。蚊、蝇、虱、蚤、臭虫等危害人畜健康、传播各种疾病。衣鱼、蜚蠊、米象、麦蛾、豆象等都是危害书籍、食物、贮藏农产品的害虫。