产生孢子的维管植物。有些已绝迹，如裸蕨目（Psilophytales）。现存的蕨类中，小型的仅2～3mm高，如小膜蕨；大型的高达15m，如巨大树蕨。有的为缠绕藤本。多为土壤生、附生或岩石生，少数种类漂浮生长于池塘或农田水面。多分布于温暖潮湿地区，热带亚热带地区为其分布中心。估计有15000种。中国约有2600余种，分布于西南和长江流域以南以及台湾省，云南省有1000种以上。种的地理分布数目常随纬度的增加和温度的降低而减少，干旱寒冷地区少或无蕨类。通常分为裸蕨纲（Psilopsida）、石松纲（Lycopsida）（包括水韭目Isoetales）、楔叶蕨纲（Sphenopsida）和真蕨纲（Pte-ropsida），隶属于蕨类植物门（Pteridophyta）。秦仁昌于1978年将蕨类植物门分为5个亚门：石松亚门（Lycophytina）、水韭亚门（Isoephytina）、楔叶蕨亚门（Sphenophytina）、裸蕨亚门（Psilophytina）和真蕨亚门（Filicophytina）。有些学者将蕨类分为4～8个门。

蕨类的孢子体占优势，多为多年生草本，有根、茎和叶的分化，生活期长。根为不定根。茎通常为根状茎，少数为直立树干状，或为其他类型的地上茎。蕨类植物茎和根状茎的维管系统组成多种类型的中柱，主要有原生、管状、网状和编织中柱。叶有的为具叶柄和叶隙的大型叶（真蕨目Filicales），有的为无叶柄和叶隙的小型叶（石松）。绝大多数在叶的背面生有孢子囊群。孢子同型或异型。同型孢子的萌发及其配子体的发育都直接受外界条件的控制，称为孢子外发育型的配子体。异型孢子的萌发、配子体和配子的发生，甚至胚的发育都发生于耐久的孢子壁内，称为孢子内发育型的配子体。配子体生活期短，通常为小型原叶体，或为丝状、块状、带状或苔叶状。雌雄异株（卷柏、水韭、木贼）或同株（石松、松叶蕨、真蕨），其上生有精子器和颈卵器，在受精卵形成胚、胚发育为新的孢子体之后，配子体即干枯，孢子体独立生活且占优势。

古代蕨类提供给人类大量的能源煤炭。现代蕨类中，药用的约100余种，如海金砂、贯众；食用的如蕨、紫萁及观音座莲目。蕨的根状茎中富含淀粉，有较高的营养价值，幼叶清香味美。许多蕨类是工业上的重要原料，如石松的孢子为冶金工业的优良脱模剂，并用于火箭和信号弹的引燃剂；木贼是优质金属、木器磨光剂。满江红的叶二裂，有一空腔，腔室内含蓝藻（鱼腥藻属），能固氮，可作农田绿肥，或作家畜家禽的饲料。许多蕨类外形优美，具观赏价值，如松叶蕨、翠云草、巢蕨和崖羌蕨等。此外，有些蕨类常被用作环境的指示植物。