呈链状或成对排列的球状细菌。细胞圆形或卵圆形，直径小于2μm，无鞭毛，不运动，有的有荚膜。革兰阳性。菌落呈针尖状，某些菌株能产生红色或黄色色素，G＋Cmol%为33～42。

化能有机营养型，兼性厌气。葡萄糖发酵的最终产物是乳酸，属同型乳酸发酵，但不产气。生长需要氨基酸、生长素、嘌呤和嘧啶等。广泛分布于自然界中，存在于人和动物皮肤、上呼吸道粘膜、消化道等处，有的有致病性；另一些种分布于乳和乳制品中引致酸化。

属的分群主要根据荚膜多糖抗原，按兰氏（Lan-cefield）血清学分类，可将其区分为A、B、C、D等19个血清群。根据其溶血特性又可分为完全溶血（β溶血）、绿色溶血（α溶血）和不溶血（γ溶血）三类。按生态分布则可分为：①化脓溶血链球菌类，主要为化脓链球菌（S.pyogenes），属A群链球菌，产生β-溶血现象，可引起咽喉炎、腥红热、风湿热、心内膜炎等人类传染病。亦可引起畜禽化脓性疾病，如牛乳房炎和猪、羊、鸡的链球菌病。另一种是肺炎链球菌（S.pneumoniae），具有多糖荚膜，能引起细菌性肺炎、耳炎和脑膜炎。②口腔链球菌类，产生α-溶血现象。通常存在于人和其他动物的口腔和上呼吸道，有些菌种是人体其他部位重要的条件致病菌，而有些菌种则与龋齿有关。③肠链球菌类，代表种是粪链球菌（S.faecalis），属D群链球菌，存在于人和动物的肠道，偶有致病，可引起尿道感染和亚急性心内膜炎。④乳酸链球菌类，代表种是乳链球菌（S.lactis），属N群链球菌，通常在生产脱脂牛奶、干酪和其他发酵乳制品中被用作菌种，也用作乳酸的产生菌。