体表被羽、前肢特化成翼、适于飞翔的脊椎动物。由中生代的爬行动物演化而来。其种类之繁多，在脊椎动物中仅次于鱼类，其中除了鸡、鸭、鹅等各种家禽以及鹰、雁、鹃、鹤、鸮等所有能飞的鸟类之外，还包括少数不能飞的鸟类，如非洲的鸵鸟和南极的企鹅等。

属恒温动物，并由于其飞翔特性，具有更为旺盛的新陈代谢，身体结构及生理功能也表现出与之相应的特征。

皮肤及其衍生物

皮肤薄而松弛、缺乏腺体，但尾脂腺很发达，能分泌油脂以保护羽毛不致变形和防水。表皮的衍生物有羽、喙、爪和鳞片等。羽毛分为正羽、绒羽和纤羽三种（见被皮系统）。鸟羽轻而耐磨，是热的不良导体，可保持体温恒定；又可保护皮肤不受损伤，并使体形呈流线型，减少飞行时的阻力；翅与尾部的羽毛，对于飞翔有很大意义。

骨骼与肌肉

鸟类的骨骼轻而坚固，许多骨骼有愈合现象，气囊可伸入骨骼中，有利于减少密度。部分胸椎、腰椎和荐椎等共同构成愈合荐椎。胸椎的肋骨具钩状突，与相邻的肋骨衔接，构成牢固的胸廓。胸骨发达，有三角形突起，宛如船底龙骨，称为龙骨突，用以附着强大的胸肌。前肢变为翼，肱骨粗大，后端连接桡骨和尺骨。掌骨、指骨退化，腕骨数减少，跗关节只保留跗间关节。

鸟类的肌肉因适应飞翔生活，在骨骼肌的形态结构上发生了显著的变化。由于出现愈合荐椎，导致背部肌肉退化，颈部肌肉发达。胸肌十分强大。鸟类的鸣管具有特殊的鸣肌，而以雀形目的鸣肌特别发达。

消化系统

现代鸟类都不具牙齿，颈部长，食管也长，其基部膨大成嗉囊，是贮藏和软化食物的场所。鸟胃由前胃和肌胃构成，肌胃有厚的肌壁，其内壁被覆有类角质膜，可与吞下的砂粒一起将食物磨碎。鸟类的直肠和泄殖腔很短，不能贮积粪便，可减轻体重，利于飞翔。

呼吸系统

鸟类除肺外，还有与肺相通的气囊，如颈气囊、锁骨间气囊、前胸气囊、后胸气囊及腹气囊等。当鸟类完成一呼一吸时，进出气囊的气体可两次经过肺而进行气体交换，故称为双重呼吸。气囊不仅可增加空气在体内的含量，减轻身体的密度，而且还能起到调节体温的作用。鸣管是由气管特化而成的发声器官，位于气管与支气管的交界处；其内、外侧的管壁很薄，称为鸣膜。鸣禽有4～5对鸣肌，使鸣膜振动，发出各种宛转的鸣声。

循环系统

鸟类的心脏具有完全分隔的二心耳和二心室。心脏较大，心跳频率高，一般在300～500次/分，动脉压较高，因而血液流通迅速，血液中红细胞数目多，体温一般在38.8～44.4℃。这些特点都与鸟类旺盛的代谢作用和强烈的飞翔运动有密切关系。

神经系统与感觉器官

鸟类的大脑皮层很薄，纹状体十分发达，是鸟类复杂本能的活动和“学习”的中枢；中脑的视叶发达是鸟类重要的视反射中枢。视觉敏锐，而且两眼视域广阔。无外耳廓，这都与鸟类的空中飞翔生活有关。

生殖

皆为卵生，幼体在羊膜腔中发育。雄鸟生殖器官有一对卵圆形睾丸，由输精管通入泄殖腔，睾丸在生殖季节膨大，生殖期过后则萎缩。雌鸟只有左侧卵巢和输卵管发达，右侧的退化。鸟卵按着成熟期的不同而先后排出，以减轻体重。

鸟类在其长久的进化历程中形成了各种生态类群。森林鸟类具有很多独特的构造，如攀缘在树干上觅食的啄木鸟的嘴呈锥状、脚趾适于攀缘、尾适于支撑；山雀脚趾三前一后，脚的持握力强，能紧握树枝。佛法僧及鹟类，嘴形宽阔，嘴须发达，适于捕虫。开阔地区的鸟类，有的体形较大，脚长，行动敏捷，如大鸨两脚构造适于奔跑；沙鸡翼形长尖，飞翔迅速，能作长距离飞行。水域鸟类的羽毛丰满紧密，尾脂腺发达，脚向后移，趾间具蹼，善于游泳和潜水。沼泽鸟类趾脚均长，能适应沼泽地生活，嘴和颈也长，适于在泥土、沙滩中觅食。

鸟类的食性多种多样。如食肉鸟类，具有弯曲锐利呈钩状的嘴，脚强大，爪弯曲，适于捕捉鼠类及其他小动物。鸮类的爪大小相似，但后趾能向前或左右转动捕捉猎物；短趾鹏跗蹠部被有粗厚鳞片，擅于捕食蛇类。秃鹫、兀鹫能嗅到远处食物，其嗉囊可消化骨块。食肉鸟的胃壁较薄，腺胃发达，肠很短，均与其食性相适应。食虫鸟类如家燕、楼燕的嘴裂深而口腔宽阔，适于空中捕食；啄木鸟的嘴长直，舌尖端列生短钩，用以啄木和钩食树洞内的天牛；伯劳、黄鹂、卷尾科的鸟类嘴均粗大，主要捕食大、中型昆虫。食虫鸟类中也不乏专食性的类型，如蜂鹰、蜂虎等嗜食蜂类，绿啄木鸟嗜食蚂蚁。食植物鸟类的嘴大而粗短，多呈锥状，肌胃发达，如雉科、鸠鸽科和部分雀科鸟类。蜂鸟、太阳鸟的嘴特别尖细，舌能卷成小管，以利于采食花蜜。交嘴雀的上、下嘴交叉，便于剥离松球果的鳞片。

鸟类的繁殖具有明显的季节性和复杂的行为。每当春季，候鸟离开越冬地，游荡鸟和留鸟也开始向筑巢地接近。雄鸟达到性成熟时，羽色往往比雌性更为鲜艳，在交配期间常有各种发情表现，如鸣叫、特有的动作及争斗等；如啄木鸟用嘴敲打空心的树干，发出击鼓般的响声；野鸭、雁和天鹅在水面作各种钻水姿势；杜鹃昼夜鸣叫；鹤类的舞姿、山斑鸠的咕咕声以及雀形目鸟类的歌唱等。筑巢对抚育后代有重大意义，鸟类有集群营巢、单独营巢，或雌雄共同营巢等，但有些种类仅仅雌鸟营巢。鸟巢依其结构，可分为地面巢、水面浮巢、洞巢和编织巢等。鸟类的产卵与温度、光照、食物等条件有密切关系，不同种类其每窝的卵数，卵的形状、色泽和斑纹均不相同。大多数鸟卵为椭圆形，但啄木鸟、猫头鹰、翠鸟等的卵为球形；雀形目鸟类一般每窝产4～6枚，潜鸟、大鸨、斑鸠每窝产2枚，鸡和雁类大多产6～15枚。各种鸟孵卵期也不相同，如燕为14天、喜鹊17～18天，雀鹰31～35天，信天翁60天。鸟类的幼鸟根据其孵出的情况可分为早成雏和晚成雏，早成雏孵出时即已充分发育，被有浓密的绒羽，眼已张开，腿脚有力，绒羽干后即可随亲鸟觅食；晚成雏出壳时尚未充分发育，体表裸露或微具稀疏小绒羽，眼未睁开，须由亲鸟哺育一段时间，才能逐渐独立生活。

迁徙是鸟类对环境变化的一种积极适应本能，即每年在繁殖区与越冬区之间呈周期性的迁居。其特点是定期、定向而且多集成大群。迁徙大多发生在南北半球之间。根据鸟类迁徙活动的特点，又可分为留鸟、候鸟、旅鸟和迷鸟。

鸟类的经济意义

鸟类是宝贵的自然资源，也是人们获取蛋白质的一个重要来源。鸟羽色彩丰富，可供装饰和制作工艺品的材料，利用羽绒充填被褥、羽绒服等是理想的御寒用品。鸟类还可美化环境，丰富人们的精神生活和文化生活。鸟类的食性很广，也很复杂，有的位于食物链的中间，有的位于末端，营养级的关系非常复杂；不仅能影响和抑制昆虫及鼠类种群的数量，而且对生态系统的整体的适应性、协调性及物质、能量的转化水平等均有着十分重要的作用。很多鸟类每年每只可消灭数十万至数百万只害虫，一群群栖的椋鸟在繁殖期间，能消灭22吨重的昆虫，一只猫头鹰在一个夏季所消灭的鼠类，无异于保护了一吨粮食。

各国对鸟类资料的保护十分重视，公布了一系列的保护条例和法律。中国各地每年开展爱鸟周活动和全民爱鸟活动，收到了较好的效果。根据中华人民共和国野生动物法规定保护的珍稀动物共270种。其中鸟类就有72种（类）和亚种，包括了中日候鸟保护协定中属于濒危珍稀的候鸟24种。目前各项保护管理珍稀鸟类工作已取得了明显效果。

招引益鸟，是为了使之不致过早死亡，并在繁殖期能顺利地繁育后代。如在开阔农田区利用空隙地栽植刺槐，杨、榆等乔木，最好成团块状分布，以利于鸟类的栖息和隐蔽；在林区应保留金银木、鼠李、刺五加等林内灌丛；在山区应多营造小块状针阔混交林，以适应各种鸟类栖息。冬季大雪封山后，由于寒冷和食料缺乏，可在向阳山坡的树叉间设置鸟类喂食台，在候鸟越冬沿海地区散放一些玉米等食饵，供候鸟安全越冬；在干旱地区的林间空地或林缘设置水源是招引益鸟的有效方法，盛水器中间最好能放置一些石块，便于鸟类停留；对于露天营巢的鸟类可在森林、防护林带或果园、公园设置人工巢箱，对招引在树洞内营巢的鸟类最为有效。人工巢箱可分为木板巢箱或树洞巢箱两种。招引啄木鸟可用半腐朽的招引木段，以延长巢箱的使用寿命。巢箱可在秋冬季节悬挂，南方最好在2～3月。并在右壁上写上编号。

全世界鸟类有9021种，中国有1186种。鸟纲共分为古鸟亚纲（Archaeornithes）和今鸟亚纲（Neornithes）。今鸟亚纲又分为齿颚总目（Odontog-nathae）、古颚总目（Palaeognathae）、楔翼总目（Im-pennes）和今颚总目（Neognathae）。

齿颚总目均已灭绝，仅有化石。古颚总目又称平胸总目（Ratitae），为现存最大的鸟类，体重大的可达13.5千克，适于奔走、翼退化、胸骨无龙骨突起，无尾综骨和尾脂腺。羽小枝无钩，足具2～3趾。仅分布于非洲、南美洲和澳洲南部，如非洲驼鸟（Struthio camelus）和产于澳洲的鸸鹋（Dromiceius novaehol-landiae）等。

楔翼总目或称企鹅总目，是潜水生活的大、中型鸟类。前肢鳍状，羽毛呈鳞片状、尾短、腿短且移至躯体后方、趾间有蹼，在陆上行走时躯体近于直立。皮下脂肪发达。骨骼沉重而不充气，有龙骨突起。仅分布于南极洲。如王企鹅（Aptenodytes patagonica）。

今颚总目又称突胸总目（Carinatae），包括现存鸟类的绝大多数。翼发达，善飞翔，正羽发达，构成羽片。体表有羽区、裸区之分。骨骼充气，胸骨有龙骨突起，最后数枚尾椎骨愈合成尾综骨，分布遍及全球。中国所产的突胸总目鸟类，计有21目，81科。

潜鸟目（Gaviiformes）：潜鸟科（Gaviidae）；

鸊目：鸊科（Podicipediformes）；

形目（Procellariiformes）：信天翁科（Diomedei-dae）、科（Procellariidae）、海燕科（Hydrobatidae）

鹈形目：鹲科（Phaethontidae）、鹈鹕科（Peleca-nidae）、鲣鸟科（Sulidae）、鸬鹚科（Phalacrocoraci-dae）、军舰鸟科（Fregatidae）；

鹳形目：鹭科（Ardeidae）、鹳科（Ciconiidae）、科（Threskiornithidae）；

雁形目：鸭科（Anatidae）；

隼形目：鹰科（Accipitridae）、隼科（Falconidae）；

鸡形目：松鸡科（Tetraonidae）、雉科（Phasiani-dae）、三趾鹑科（Turnicidae）；

鹤形目：鹤科（Gruidae）、秧鸡科（Rallidae）、鸨科（Otidae）；

鸻形目：雉鸻科（Jacanidae）、彩鹬科（Rostratuli-dae）、蛎鹬科（Haematopodidae）、鸻科（Charadrii-dae）、鹬科（Scolopacidae）、反嘴鹬科（Recurvirostri-dae）、瓣蹼鹬科（Phalaropodidae）、石鸻科（Burhini-dae）、燕鸻科（Glareolidae）；

鸥形目：贼鸥科（Stercorariidae）、鸥科（Lari-dae）、剪嘴鸥科（Rynchopidae）、海雀科（Alcidae）；

鸽形目：沙鸡科（Pferodclididae）、鸠鸽科（Co-lumbidae）；

鹦形目（Psittaciformes）：鹦鹉科（Psittacidae）；

鹃形目：杜鹃科（Cuculidae）；

鸮形目：草鸮科（Tytonidae）、鸱鸮科（Strigidae）；

夜鹰目：蟆口鸱科（Podargidae）、夜鹰科（Ca-primulgidae）；

雨燕目：雨燕科（Apodidae）、凤头雨燕科（He-miprocnidae）；

咬鹃目（Trogoniformes）：咬鹃科（Trogonidae）；

佛法僧目：翠鸟科（Alcedinidae）、蜂虎科（Mero-pidae）、佛法僧科（Coraciidae）、戴胜科（Upupidae）、犀鸟科（Bucerotidae）；

鴷形目：须鴷科（Capitonidae）、啄木鸟科（Pici-dae）；

雀形目：阔嘴鸟科（Eurylaimidae）、八色鸫科（Pit-tidae）、百灵科（Alaudidae）、燕科（Hirundinidae）、鹡鸽科（Motacillidae）、山椒鸟科（Campephagidae）、鹎科（Pycnonotidae）、和平鸟科（Irenidae）、太平鸟科（Bombycillidae）、伯劳科（Laniidae）、黄鹂科（Orio-lidae）、卷尾科（Dicruridae）、椋鸟科（Sturnidae）、燕鶰科（Artamidae）、鸦科（Corvidae）、河乌科（Cinc-lidae）、鹪鹩科（Troglodytidae）、岩鹨科（Prunel-lidae）、鹟科（Muscicapidae）[①鸫亚科（Turdi-nae）②画眉亚科（Timaliinae）③莺亚科（Sylviinae）④鹟亚科（Muscicapinae）]、山雀科（Paridae）、科（Sittidae）、旅木雀科（Certhiidae）、攀雀科（Remi-zidae）、啄花鸟科（Dicaeidae）、太阳鸟科（Nectari-niidae）、绣眼鸟科（Zosteropidae）、文鸟科（Plocei-dae）、雀科（Fringillidae）。