辐射对称、双胚层具消化腔的低等多细胞动物。又称刺胞动物（Cnidaria）。常见的有水螅、水母、海葵、珊瑚等（图1）。

身体除一般为辐射对称外，少数呈二辐对称。基本形状有水螅型和水母型两种，前者圆筒状，以其基部附于水底或水中物体上，营固着生活，游离的一端有口或口道，口周有数目不等的触手；后者圆盘状或伞状，其凸出的一面称外伞，凹入的一面称内伞。内伞的中央有垂唇，其末端有口，伞缘具触手，有些种类在内伞的内缘还有缘膜。上述两种基本体型，在某些种类生活史的不同阶段，都可能出现。

图1 几种常见的腔肠动物

口通向体内的消化循环腔，或称腔肠，为动物界中原始的消化腔。食物经口进入腔内，进行细胞外消化或细胞内消化，未被消化的残渣仍经该口孔排出体外。有些种类的消化腔还具有隔膜或水管系统。

体壁主要由两层细胞组成，即体表的表皮层和体内组成消化腔壁的胃皮层。这两层细胞分别来自胚胎时期的外胚层和内胚层。两者之间为中胶层。该层可能很薄，不易辨认，也可能很厚，非常发达，含有许多细胞和纤维以及大量胶性基质。

内、外两胚层有多种类型的细胞组织、如皮肌细胞、腺细胞、间细胞、刺细胞、感觉细胞、神经细胞等。皮肌细胞又称上皮肌肉细胞，数目很多，是主要组成成分。基部有能收缩的肌原纤维，兼有上皮和肌肉的特征，通常被视为原始的肌肉细胞。外胚层的皮肌细胞兼有保护和运动的功能；内胚层的兼有营养和运动的功能。刺细胞为本门动物所特有，主要分布于外胚层，尤以触手上最多，在珊瑚等的内胚层也有存在。刺细胞含有多种形态的刺丝囊。囊内含有毒液和中空盘曲的刺丝。当受到刺激时，放出刺丝和毒液，用以捕获猎物，攀附于他物或抵御敌害。刺丝囊的毒性也可对人产生疼痛感，严重时可导致过敏性休克，甚至死亡。神经细胞大多是多极神经元，相互凭借细长的突起连成网状，形成漫散神经系统。是动物中最原始的一种形式。

外胚层还可分泌角质或石灰质的外骨骼。许多珊瑚的外骨骼特别发达。这些外骨骼的长年积累，就形成了海洋中的珊瑚礁或珊瑚岛。

图2 枝螅生活史

无性生殖和有性生殖两种方式，往往形成特有的交替现象。即水螅体借出体。性成熟的水母体行有性生殖，经幼虫的固着，再产生无性生殖的水螅体。其中水螅体世代可视为幼龄阶段，水母体为成体阶段（图2）。

现在生存的腔肠动物，主要分为3纲。

水螅纲

Hydrozoa

多数为海产，极少数生活于淡水。单体或群体，大多有水螅型和水母型的世代交替现象。无口道，水母有缘膜，生殖细胞起源于外胚层。如淡水水螅（Hydra）、桃花水母（Craspedacusta）、薮枝螅（Obelia）、僧帽水母（Physalia）等。

钵水母纲

Scyphozoa

全部海产，且多为大型的水母型。无缘膜，构造较水螅纲的水母体复杂。水螅型退化或消失。生殖细胞起源于内胚层。如海月水母（Aurelia）、霞水母（Cyanea）、海蜇（Rhopilema）等。

珊瑚纲

Anthozoa

种类最多，全部海产，大多分布在温暖浅海。例如成礁珊瑚，一般要求年平均水温不低于21℃。无水母型，只有水螅型的单体或群体，而且构造较水螅纲复杂。口道发达。消化腔有隔膜。大多具有石灰质外骨骼。例海鸡冠（Alcyonium）、海鳃（Pennatula）、柳珊瑚（Gorgonia）、鹿角珊瑚（Ma-drepora）、绿海葵（Sagartia）等。