在一定时间内，生态系统中的生物与环境、生物与生物之间通过相互作用达到的协调稳定状态。生态平衡是一个广泛的概念，有的用来指自然界的自然平衡，有的用来指生态系统的平衡，生态系统平衡又称生态系统稳态。

自然界总是由低级向高级、由简单向复杂的方向发展，经过长期不断演化，达到一种相对的动态平衡。生态系统如同其他动态系统一样，按一定规律（演替顺序）发展，达到成熟阶段是生物与环境之间取得协调稳定的生态系统，并在三个方面保持相对平衡，即①生产者、消费者、分解者按一定量比关系结合；②物质循环和能量流动协调畅通；③系统的输入和输出在数量上接近相等。一个生态系统的相对平衡是一系列结构和功能相互协调的结果。这种相互协调状态不是静止的，而是不断变化发展的。生态系统的相对稳定性表现为系统抵抗各种干扰并维持内部稳定状态的能力。这种抗干扰和恢复稳定状态的能力，被多种稳定机制所调节（见生态系统调控）。一般来说，生态系统的结构与功能越复杂，系统的稳定性就越高。但对某一个生态系统来说，其稳定性高低取决于一系列因素：生态系统经历的进化历史越长，其稳定性越高；生态系统所处的环境突变越少，其稳定性也越高；其次功能上的复杂性也决定着系统的稳定性。自然生态系统的平衡靠系统内部的自我调节来维持；农业生态系统在系统内部自我调节基础上，还受来自系统外部的人工调控的影响。生态系统自我调节的能力是有限度的。在限度范围（又称生态系统的缓冲容量）内生态系统经过调节维持或恢复平衡，超越这一限度自我调节不再起作用，从而使系统发生改变，平衡受到破坏。人类为了发展生产，常常需要打破原有的平衡，并在新的基础上，建立新的平衡。

随着社会经济发展，人类活动对生态系统平衡的干预和调控越来越强烈。由于认识上的局限性，常有某些违背自然规律的行为发生，如不合理地开发利用自然资源，使森林植被急骤减少，导致大面积水土流失，土地沙化：过度围垦使自然蓄水容积缩小，长期超量开采地下水导致水循环失调；以及人类生产、生活将大量污染物质排放进入生态系统，使系统的净化等功能紊乱，结构解体。上述行为破坏了有利于人类的生态平衡，造成了灾难性的后果，甚至危及未来人类生存。因此，人类活动应注意运用结构与功能相互协调的原则，以达到维护符合人类利益的生态平衡。