具有两瓣贝壳，足呈斧状的软体动物。又称瓣鳃纲（Lamellibranchia）或斧足纲（Pelecypoda）。全部水生，多数海产，少数生活于淡水或寄生。全世界现存约15000种，如河蚌、牡蛎、贻贝、船蛆等。

体常侧扁，左右对称。头部退化，无眼和触角等感觉器官，口中无齿舌。足一般呈斧状，插入水底泥土中，移动缓慢：有些营固着生活的种类，足退化为一小突起甚至完全消失。

贝壳分左右两片，其背侧以韧带连接，有的以铰齿相互铰连。韧带能使贝壳张开。而贝壳的关闭，则由于两片贝壳之间，具有前后两条肉柱状闭壳肌的作用。两闭壳肌的发达情况常随种类而异，例如人们食用的干贝即为江珧的后闭壳肌。两片贝壳的形状和大小，有时并不相同，如牡蛎一侧固着，通常贴底一侧的贝壳较大或颜色较淡。最大的是砗磲贝壳，其宽度可达1m。船蛆的贝壳退化成为体前方的两个小片，用以钻穿木材，而失去其保护作用。

外套膜也分左右两片，其边缘与壳紧贴，膜内即为外套腔。两外套膜边缘在身体后方成为入水管和出水管，是水流入和流出外套的通路。有些种类因生活在水底泥沙中，入水管和出水管变得很长，便于水流进出，如蛏。鳃在两侧的外套腔中，其构造随种类不同而有变化，可分为羽状的栉鳃、鳃丝分离的丝鳃和鳃丝彼此相连的瓣鳃。鳃表面有纤毛，借助于外套膜内侧和鳃上纤毛的摆动，水流即可在体内穿行，不断带入食物和氧，排出废物，在生殖季节还可带入精子，排出幼虫。心脏由2心耳1心室组成，心室被直肠穿过。肾脏一对，一端开口于围心腔，另一端开口于外套腔内。神经系统由脑神经节、脏神经节和足神经节构成。感觉器官很不发达。大多雌雄异体，少数雌雄同体。一般在外界水中或外套腔中受精。发育大多经过自由生活的担轮幼虫和面盘幼虫，但有些种类，如河蚌，无自由游泳的幼虫，其胚胎在鳃腔中形成钩介幼虫，离母体后，暂时寄生在鱼鳃和鳍上，然后离开鱼体，独立生活，长大为成体。

河蚌的外形和构造

全为水生，从热带至南北极，淡水和海水均有分布。大多数瓣鳃类潜入水底泥沙中生活，它们的足和水管都比较发达。淡水中如河蚌生活于水流缓慢的泥沙水底。三角帆蚌栖于水质清澈的泥沙底。楔蚌生活于水流湍急的污泥底。营固着生活的有两种方式，如贻贝、珠珍贝等以足丝固着于其他物体上，牡蛎则以一侧贝壳固着生活。海产的船蛆可凿木穴居，有些种类还可寄生和共生于棘皮动物体上。

①三角帆蚌（Hyriopsis cumingii）：河蚌育珠的良好种类，产珠质量较好。贝壳侧扁，壳质厚而坚硬。前背缘短小，尖角状。腹缘与后缘相连呈钝角状，与前缘相连形成后背缘向上突起成三角形帆状的后翼。壳面黄褐色。珍珠层乳白色或肉红色，有珍珠光泽。雌雄异体。4～8月繁殖，产卵约20万粒。杂食性，吃轮虫、硅藻等浮游生物。分布于中国河北、山东、安徽、江苏、浙江、江西、湖北、湖南等湖泊、河流中。可产优质珍珠或药用，也用其贝壳制螺钿、镶嵌等。②褶纹冠蚌（Cristaria plicata）：贝壳厚而坚固，外形呈不等边三角形。有冠突。壳面黄绿色至黑褐色。壳顶有肋脉，后背部有纵肋。珍珠层白色、鲑肉色、淡蓝色，有珍珠光泽。雌雄异体。每年3～4月和10～11月繁殖。分布全国各地，苏联、日本、越南也有。珍珠生长速度较快，为淡水育珠的良种。③珍珠贝（Pteria margaritifera）：贝壳坚厚，大而圆。壳表面黑褐色，左壳稍凸，右壳顶前方有一凹陷，壳顶光滑绿色，其余部分有同心形鳞片。其边缘向外延伸呈棘状或锯齿状。壳内珍珠层厚，有虹光色彩，边缘黄褐色。生活于潮间带下部浅海，利用足丝附着在岩石或珊瑚礁上。分布广东、海南省、西沙群岛等海域。盛产珍珠，药用可作清凉解毒剂。④船蛆（Teredo nava-lis）：又名凿船贝。贝壳小，长高略相等。前区及前中区表面有刻肋，后中区宽，表面光滑。铠呈桨状，铠片外面圆凸，内面平，中空成杯状。铠柄棒状。在青岛5～10月产卵，卵数可达数十万至几百万粒。卵在母体鳃腔内发育成面盘幼虫，排出体外，营附着生活，寿命不超过1年。分布于中国沿海。日本、欧洲、地中海、美国等地也有分布。严重危害港口建筑及船只。

经济意义毛蚶、贻贝等许多种类可供食用。珍珠为著名装饰品，又可入药。贝壳可制贝雕、镶嵌雕绘各种艺术品，还可用作饲料和烧制石灰。贝类的肉也是鱼类和禽、畜的良好饲料，小型贝类如蓝蛤、短齿蛤等可作农田肥料。