单子叶植物，隶属莎草目（Cyperales）。约80属，4000余种，世界分布，以温带和寒温带地区最丰富，通常生长在湿润或沼泽地区。中国28属，500余种，广布于全国各地。

多年生，少为一年生草本，常丛生或有匍匐根状茎。茎实心，稀空心，常三棱形，或偶而圆形。表皮细胞常含1至若干个圆筒形硅体。叶互生，多数3列。叶片狭长禾叶状，少完全退化。无叶舌，叶鞘封闭。气孔器平列型，少四细胞型，其保卫细胞呈哑铃状。花很小，两性或单性，雌雄同株，稀异株，螺旋或两列着生于鳞片（苞片）腋部，组成小穗，小穗再组成穗状、圆锥状或聚伞花序。无花被，或花被退化为鳞片、下位刚毛或丝毛，有时雌花为果囊包被。雄蕊3枚，有时2或1枚，少数为6枚。花药纵裂，其中小孢子母细胞减数分裂形成的4核有3个核退化，形成假单花粉。花粉三细胞型，单萌发孔，稀为2～4萌发孔。子房上位，常3心皮，花柱2～3分枝。胚珠1，倒生。胚乳核型。小坚果三棱状或透镜状。种子胚乳丰富。染色体x＝5～60。

食用有荸荠。药用有莎草（Cyperus rotundus）的块茎（香附子），荆三棱（Scirpus yagara）。工艺原料有藨草（Scirpus triqueter）和水毛花（S.triangulatus）。引种栽培的油莎草（Cyperus esculentus）块茎供食用，某些种可做饲料和造纸原料。常见农田杂草有水蜈蚣（Kyllinga brevifolia）、碎米莎草（Cyperus iria）、假马蹄（Heleocharis variegata）、日照飘拂草（Fimbristylis miliacea）等。

油莎豆与喙囊苔草（1～8.油莎豆；9～10.喙囊苔草）