有胚的无维管束植物。其绿色植物体为配子体。配子体占优势，为叶状体或有类似茎叶的分化，无真根，仅有假根。茎通常由均一的细胞组成，或稍有皮部与中轴分化，叶一般为单层细胞结构。雌雄同株或异株。着生精子器和颈卵器，精子器内产生具双鞭毛的精子，颈卵器内含有一个卵细胞，卵细胞受精后为二倍体的合子，合子萌发形成胚并继续发育成孢子体。孢子体结构简单，仅有孢蒴、蒴柄或假蒴柄和基足的分化，寄生于配子体上。孢蒴内产生孢子，孢子萌发后，经原丝体阶段形成新的配子体。

根据配子体的形态结构，将苔藓植物划分为2纲：苔纲（Hepaticopsida），包括角苔目（Anthocerotales）和藓纲（Muscopsida）。有人根据角苔目的孢子体和配子体结构与苔纲中其他各目不同，如细胞只含一个大形叶绿体，孢蒴中央有蒴轴，孢蒴壁上有气孔等，将其另分立为角苔纲（Anthocerotopsida），也有将苔藓植物划分为3个门：苔门（Hepatophyta）、角苔门（Anthocerotophyta）和藓门（Bryophyta）。

从南极到北极都有苔藓植物分布，约4万种。中国约2800余种。常生长于潮湿或有云雾的地区，以及热带雨林、高山寒地和沼泽地区，附生于裸岩和峭壁上，披覆于乔灌木树干和树叶上，或悬挂于树枝上。

苔藓植物继蓝藻、地衣定居之后，生活于荒漠、冻原地带以及裸岩或新断裂的岩层上，分泌酸性物质，侵蚀岩面，为其他高等植物开创生存的环境条件。吸水力很高，且常密集丛生，有利于防止水土流失。苔藓植物适应潮湿环境能力强，在植物群落演替过程中起着先锋植物的重要作用。有些苔藓植物常被用为监测空气污染的指示植物。医用的有大金发藓，藓类沉积而成的泥炭可作燃料和肥料，栽培花卉时，常用来保持土壤水分。角苔和壶苞苔与念珠藻属共生，有固氮作用。