动物体内细胞（主要是具有内分泌功能的细胞）产生的特殊化学物质，借助体液途径到达远隔的或邻近的特定组织细胞，影响并改变其生理功能的调节方式。体液调节与神经调节共同构成有机体生命活动的两大调节系统。

主要有以下几种。

内分泌

是最重要的体液调节方式，即各内分泌腺体产生并释放的激素进入血液，经血液循环途径运往远距离的部位，只对某种特定的组织细胞产生作用。激素主要调节有机体内持久而缓慢的生理活动，如生长、发育和生殖过程，所以又称为全身性体液调节。

旁分泌

分散存在的内分泌细胞如胃肠道粘膜上皮细胞间分布的内分泌细胞等，它们所释放的激素大多数是通过组织液的扩散，作用于邻近的组织细胞。例如血管活性肠肽、胰高血糖素等，即属于这种调节方式。

神经分泌

在神经系统不同部位广泛存在具有内分泌机能的神经元，这类神经元产生和释放的肽类递质，通过体液途径对远隔的（内分泌）或邻近的（旁分泌）组织细胞起作用。这类神经元所起的体液调节作用称之为“神经分泌”，如下丘脑某些神经核释放的各种促激素。

组织细胞活动时释放的某些物质，如组织胺、二氧化碳和乳酸等，通过局部组织液扩散方式，影响邻近组织细胞的功能活动。这是一种利用局部组织的代谢产物实现器官的自身调节的作用方式。

体液调节是生物界生命活动最古老的调节方式，在生物进化过程中出现神经组织之前就已存在。出现神经系统之后，有机体的功能活动才处在神经和体液两大调节系统的控制之下。在高等动物，神经系统在调节生命活动中具有主导的作用，能快速、灵活而准确地调控生理活动，以适应多变的周围环境。但对于那些较为持久而缓慢的生理过程，则主要由体液调节来实现。如新陈代谢、生长、发育和生殖等，主要依赖各内分泌腺产生的各种激素进行调节。

体液调节与神经调节的密切关系，还可从下丘脑与垂体的联系中明显看出。外界环境的各种刺激作用，通过神经传入大脑皮层，控制下丘脑的活动，而下丘脑则通过分泌释放激素或释放抑制激素作用于腺垂体，改变腺垂体的分泌，进而影响整体的生理功能。另一方面，垂体释放的激素通过反馈作用反作用于下丘脑，使有机体生命活动处于神经—体液—神经的闭合网络中，互为因果，连续调节，共同维持内环境的相对稳定。

在动物有机体内许多功能调节活动中，激素往往可以作为神经反射性调节中的一个传出环节，对效应器官或组织发挥作用，例如疼痛性神经传入刺激，可以引起肾上腺髓质激素的释放，并作用于心血管系统。反过来也一样，体液中激素含量的变化也往往可以作为神经反射性调节活动中的一个传入成分，例如动物发情周期中性激素含量的相对变化，可引发相应的性行为改变。

神经内分泌细胞能以电冲动传递电信息，也能将神经信号转化为激素的化学信息，实现神经分泌性的体液调节。近年来的研究已经证实，广泛分布全身的产生肽类激素的内分泌细胞，与产生肽类递质的神经元细胞（肽能神经），都具有共同的形态与生化特征，它们都能摄取胺的前体物，并使之脱羧变为胺产物。因此有人提出APUD（Amine PrecursorUptake and Decarboxylation）系统，将分散全身各处，功能多样化的细胞和组织，联系在一起，共同构成了神经系统的第三个分支——神经内分泌分支，协同调节有机体的生命活动，从而大大拓宽并丰富了体液调节的概念与内容。