单子叶植物，隶属天南星目（Arales）。115属，2000余种，广布于全球，绝大多数产热带、亚热带。中国35属，206种，其中4属20种为引种栽培，西南、华南、东北都有分布，西北较少。

小型至大型陆生草本，有匍匐茎、块茎或球茎，有时为攀援灌木或附生藤本，有气根。少数为漂浮水生植物，富含苦味液汁或乳汁。根有菌根，无根毛。单叶互生，常基生，叶柄基部通常有明显叶鞘。叶片全缘，或羽状、放射状裂。网脉，稀平行脉。气孔器平列型或4轮列型，或具4个以上的副卫细胞。肉穗花序，通常有明显颜色的佛焰苞。花小，两性，或单性同株，花序上部为雄花，下部为雌花，稀异株。花被2～3枚，2轮，整齐或不整齐，或无花被。雄蕊常与花被同数且对生，2，4，8或多枚，分离或合生为雄蕊柱。花药孔裂或纵裂。花粉二或三细胞型，具1，2，4槽或孔，或无萌发孔，常有退化雄蕊。雌花花柱短，柱头全缘或分裂。子房上位，多数为3心皮，稀陷入花序轴内，1至多室，中轴胎座或侧膜胎座。胚珠1至多数，常倒生，或直生、横生。胚乳细胞型，有时为沼生目型。浆果，稀聚合果。种子外种皮肉质，胚乳肉质丰富或无胚乳。染色体x＝7～17。

东北南星

有很多药用植物，如天南星（Arisaema hetero-phyllum）、半夏（Pinellia ternata）、菖蒲（Acorus calamus）。食用如芋属（Colocasia）。大藻（Pistia stratiotes）为水生饲料植物。引种的多为热带观赏植物，如龟背竹（Monstera deliciosa）。