动物释放的各种能引起同类动物产生特定的生理反应或行为反应的高效有机物质，又称信息激素。首先发现的是昆虫性引诱剂。20世纪30年代对具有个体间通讯功能的化学物质曾定名为“ectohormone”（外激素）。由于这类化学物质的特点是向体外排放，使用“hormone”一词，曾引起争议。后来学术界提出“pheromone”一词代表同类动物个体间用以通讯的一类化学物质。该词由希腊文的“pherein”和“homon”两词拼成，前者指传递或转换，后者是刺激之意，目前这一术语已被广泛采用，定名为“信息激素”或“外激素”。近年来，外激素进一步被描述为是一种有气味的化学物质，由动物释放到周围环境中，通过空气或水传送到同类动物的其他个体。

外激素在体内由分泌外激素的腺体产生。某些动物从尿或粪中排出的激素代谢物亦有外激素的功效。动物体内产生和排放外激素的腺体分布很广泛，有唾液腺、泪腺、皮脂腺、汗腺、包皮腺、尾下腺、肛腺、会阴腺、跗腺、跖腺、掌腺等。

外激素按其产生的效能可分为两大类：①信号外激素，即经短时间刺激后，通过中枢神经系统立即引发行为反应。②诱导外激素，即被接受的个体识别后，将信息传至中枢，再通过内分泌系统引起生理机能变化，反应进程较前一类缓慢。

哺乳动物外激素的化学成分，主要有麝香酮、苯乙酸以及小分子脂肪酸等，但对它们的化学结构等还了解不多；昆虫的多种外激素的化学结构已较清楚，大部分是乙酸化合物和萜烯类的衍生物。外激素一般具有挥发性，对动物个体间通讯是有利的。