动物从外界环境摄取营养物质直接或经加工成为可以利用状态的过程。营养物质分为蛋白质、糖类、脂肪、维生素、无机盐和水分等六类，一般都含于食物和饮水中。除水分、无机盐和某些维生素能以自然存在的状态被利用以外，绝大多数因分子结构复杂、难溶于水不能直接吸收，必须经消化过程使其转变成构造简单的可溶性物质，才能被吸收和利用。

在动物进化过程中，消化机能由简单到复杂不断发展和完善。单细胞的原生动物和低等的多细胞动物如海绵动物没有分化的消化器官，消化靠细胞内酶的作用完成，称为胞内消化。胞内的消化酶含于溶酶体的特殊颗粒中，食物被胞饮或吞噬进入细胞，形成食物颗粒并被溶酶体包围，随后溶酶体膜与食物颗粒膜被融化，消化酶与食物接触起消化作用。消化后的可利用产物被结合入原生质，残渣则被排出至细胞外。较高等的多细胞动物开始形成消化管，食物可在消化管内靠细胞分泌的消化酶或其他化学物质进行消化，称为腔内消化或胞外消化。高等动物特别是哺乳动物，消化过程几乎完全在消化管内靠胞外消化完成，但体内仍保持有某些胞内消化的特点，如白细胞的吞噬作用。

哺乳动物的消化可分为物理性消化、化学性消化和微生物消化三种。食物在口腔内经咀嚼被磨碎和混合唾液，以及由于消化管肌肉的收缩由前部向后部推送，与消化液相混合，称为物理性消化。食物在消化管内受消化液及其中所含消化酶的作用，发生分解，称为化学性消化。在消化管的一定部位有大量微生物栖居，微生物及其所产生的酶对食物成分的分解作用，称为微生物消化。三种消化过程并非彼此孤立、单独进行，而是相互联系共同作用的。取决于食物的性状和消化管本身的结构特点，在消化管不同部位或不同消化阶段某一消化过程可居主导地位。如口腔以物理性消化为主，小肠主要进行化学性消化，微生物消化则主要发生在反刍动物的瘤胃和单胃草食动物的大肠。