在一定地区内，覆盖地面的植物及其群落的总称。地球表面每个地带或每个地区，都有一定类型的植被。地形、气候和土壤等环境条件的差异，是导致植被具有各式各样的类型及其分布特点的重要原因。植被的地带性分布总是与一定的气候条件，主要是热量和水分相联系，而非地带性分布则与局部地区的地形、土壤条件相联系。地球上主要的植被类型及其分布如下（图1、图2）。

图1 世界植被分布图

热带雨林分布在终年高温多雨的赤道气候带，是地球上种类成分最丰富的一种植被类型，林内乔木、灌木、草本、藤本以及附生、寄生植物种类丰富，成层现象复杂，优势种不明显，终年常绿，生长和繁殖终年持续不断，板状根、茎花现象和绞杀植物等都是热带雨林的特征。南美亚马孙河流域和赤道非洲的西部，中美洲的东部，印度西南沿海，中印半岛的西部为世界热带雨林主要分布地区。中国的台湾南部、海南省、云南南部、西藏东南部的低山河谷地区，以及许多热带岛屿上出现非典型的热带雨林。红树林主要分布在热带季风海岸淤泥滩上，在远离赤道的32°N和44°S附近也有零星分布。红树林以红树科、马鞭草科或海桑科为主，密集的支柱根、特殊的板状根和呼吸根以及“胎生”的繁殖方式是其特征。从亚洲的马来半岛、大巽他群岛，直至日本南部（九州），以及澳大利亚大陆北部，非洲东岸的坦桑尼亚和莫桑比克之间，喀麦隆和刚果河口，美洲的佛罗里达半岛南部，墨西哥湾沿岸均有红树林分布。中国浙江、福建、广东、广西、海南和台湾等省区沿海也有少量分布。

季雨林分布在热带季风气候区有周期性干湿季节交替的地方。旱季降水少，温差大，群落或多或少是落叶或全部落叶的，季相明显，在亚洲、非洲和美洲等季风热带地区，季雨林呈不连续分布，如印度的德干高原，缅甸、泰国、老挝、越南等地的干热河谷和盆地，在印度尼西亚的加里曼丹、苏拉威西、伊里安、帝汶等岛屿中受干燥季风影响的地方，其分布北界大体上与热带界线相符合，柚木林是其中的一类。中国台湾、广东、广西、云南和西藏等局部地区也有季雨林分布，其中如青皮、木棉、擎天树等为标志种类。稀树草原亦称萨王纳群落，是一种热带型的旱生草本群落，其中稀疏地生长着旱生的乔木或灌木。全年气候干热，降水不均，主要分布在非洲撒哈拉大沙漠的南部，南美洲巴西东部和委内瑞拉、圭亚那等地的热带范围内，草本植物有禾本科的须芒草属，黍属和龙胆科的绿草属等。旱生乔木树种如伞状金合欢、猴面包树、纺锤树等。在澳大利亚和亚洲也有分布。中国的稀树草原主要分布在云南、广东、海南等省的山间峡谷低丘陵和海滨台地上以及云南、贵州、广西等省区的亚热带山地干热河谷地区，大多数属次生植被性质。

分布在亚热带温暖湿润的季风气候区内，夏季炎热而潮湿，冬季稍微干寒，如非洲的加那利群岛和马德拉群岛，美洲的佛罗里达，墨西哥的北部和巴西的东南部。植被主要由壳斗科、樟科、山茶科、木兰科等树种组成，终年常绿，林相整齐，多数草质的叶面被蜡层，且常与光线照射方向垂直，又称照叶林。中国是亚洲常绿阔叶林发育最典型并有大面积分布的区域，竹林、杉木林、柳杉林都是亚热带森林植被的重要类型之一。此外，常绿阔叶林在日本、朝鲜南部和大洋洲也有分布。

又称夏绿阔叶林，是温带湿润海洋气候条件下的地带性植被类型。生长季节内有适宜的降水，但冬季较长且比较寒冷，树木落叶，群落外貌有明显的季相更替，乔木一般具有宽阔的叶片，以栎属、山毛榉属、桦属、槭属等较为常见，主要分布在北美大西洋沿岸、西欧和中欧海洋性气候的温暖区域以及亚洲东部、中国华北、朝鲜和日本等地。

属于寒温带的地带性植被类型。夏季温暖潮湿，冬季严寒，由大多具针状叶的松杉类植物和松属、云杉属、冷杉属、落叶松属等树种构成纯林或混交林，主要分布在北半球高纬度地带或亚热带高山亚高山上。无论欧亚大陆或北美，针叶林都很发达，从温带起向北延伸，连成非常宽广的地带，一直达到森林的北界，通称泰加群落。南半球的针叶林很少，大都出现在山区。

以多年生旱生禾草植物占优势的草本植物群落，属于温带大陆性气候下的地带性植被类型。草原地区气候干燥，雨量少而变率大，且多集中在温暖的夏季。冬季寒长。禾本科、豆科等植物占优势，其中针茅属为最典型的丛生禾草。此外，菊科、藜科和其他杂类草也占重要地位，季相更替明显。欧亚大陆的草原从匈牙利多瑙河下游起，经黑海沿岸横贯苏联西伯利亚、蒙古，一直延伸到中国的黄土高原西北部、内蒙古高原和松辽平原，通称为干草原；北美草原分布在密西西比平原以西与落基山脉之间；南美草原分布在阿根廷和乌拉圭的大部地区，其他如南非的桔河上游以及澳洲、新西兰等处也有小面积分布。

分布在亚热带和温带极端干燥的大陆性气候地区的植被类型，称为荒漠植被。荒漠地区降水稀少，蒸发量大，夏季温度高且温差显著。旱生植物、短生植物和盐生植物是荒漠植物区系的几种生态适应类型，如梭梭属，麻黄属，沙拐枣属，盐爪爪属等。荒漠在北半球有明显的地带性分布，世界著名的荒漠有非洲撒哈拉大沙漠，亚洲的戈壁大沙漠，以及北美西部的荒漠；在南半球，有澳大利亚大陆中部的沙漠，南美东南（阿根廷境内）和西部（智利境内）以及南部的荒漠。中国西北地区的荒漠属于温带荒漠，以超旱生的小半灌木、灌木构成稀疏植被为主，另有大片无植被或仅疏生个别植物的戈壁、石漠和流沙。