以生物与环境之间的物质和能量的转化与平衡为基本特征的农业，是现代化农业发展的一种形式。它根据农业生态学原理，把农业生产看作一个生态系统，从生物和环境的结合上，通过合理安排农业的生态经济结构，充分发挥其能量多级转化和物质再生的功能，创造出高产量、少污染的多种农产品，促进农业生产的发展。生态农业在生态学原理上相通于有机农业，又高于有机农业。它不排斥使用农业机械、化肥、农药等“无机农业”的手段，能兼取有机农业与无机农业之长，避二者之短，使农业生产符合社会经济规律和生态平衡自然规律的要求。

生态农业是社会生产力发展到一定阶段的产物。第二次世界大战以后，以农业机械化、化学化为主要特征的“石油农业”有了迅猛的发展，其实质是以高能量的投入换取农业的高产量。石油农业的形成促进了现代农业的大发展，但也带来了很大的弊端：它破坏了自然生态平衡，使不可再生的能源急剧耗费，造成环境污染，形成农业生态的恶性循环。这些就为生态农业的产生提供了客观依据。20世纪60年代，生态农业的概念一提出，就受到了许多国家的重视。不论发达国家还是发展中国家，都加强了生态农业的理论研究和生产试验。有的国家已经举办了一批生态农场，充分合理地利用农业自然资源，建立各种人工生态系统的有效生产基地，并且已经取得了明显的效益。一些未来学家们认为未来农业的象征不是拖拉机、化肥和农药，而是生态平衡。有的学者指出，世界农业的发展已经进入了一个新的阶段，即生态农业的阶段。

中国珠江三角洲的“桑基鱼塘”（见彩图24）——植桑养蚕和池塘养鱼相结合，就是生态农业的一种雏形。其做法是近塘植桑，桑叶养蚕，蚕沙喂鱼，塘泥肥桑，形成了良性循环的生态系统，既保持 了生物的稳定再生，又达到了很高的综合生产效率。“桑基鱼塘”方式的逐步扩展，出现了蔗基鱼塘、果基鱼塘、菜基鱼塘、稻基鱼塘等方式。它的具体组合形式也不断丰富，并向多样化发展。例如在生态农业的循环系统中又加进了沼气利用的环节，使植物转化太阳能的效率进一步提高，使农村物质的利用更加充分有效。中国一些地区在农业现代化过程中所带来的生态平衡破坏和农村环境污染等问题已日益严重，发展生态农业已成为实现农业现代化的重要课题。中国有几千年的有机农业传统，有沤制圈肥、翻压绿肥、轮作倒茬、合理密植等成功的经验，实行生态农业具有有利的条件。在生态农业建设中只要把传统农业的精华与现代农业的先进科学技术结合起来，组成优化的生态系统，就可以取得较好的效果。生态农业没有固定的模式，中国幅员广大，自然、经济条件因地因时而异，生态农业建设要遵循自然规律和经济规律的要求，根据不同地区的具体条件，因地制宜确定具体形式和做法，方可充分发挥地区优势。