构成机体和维持生命活动最基本的物质。是一种运动不息的精微物质。《黄帝内经·素问》：“人以天地之气生。”《元亨疗马集》“论马儿骡禀气不同者何也”：“夫马者，禀清气于天，受元气于丙。”《黄帝内经·灵枢》：“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充身泽毛，若雾露之溉，是谓气。”有机体的一切生长、发展和变化，都是由于气的推动和激发所产生的。气在古代是人们对自然现象的一种朴素的认识，是东方传统文化中占主导地位的自然观，即元气论，也称精气学说。这种自然观起源于先秦，确立于秦汉，同时也渗透到中医和中兽医学术领域中，以探究人和动物生命的活动规律。

气的生成来源有三个方面：①肾中之精气：禀受于父母，秘藏于肾，是构成动物体的原始物质，又称先天之气。②水谷之精气：来源于食入的水草谷料经脾消化吸收后的水谷精微，它不仅是动物体生后所需营养物质的主要来源，也是体内其他各种气的物质基础。③吸入的清气：是动物体通过呼吸运动所吸入的自然界的新鲜空气。经肺吸入的清气和经脾所化生的水谷精气，统称后天之气。在生命活动中，先天之气和后天之气是密切联系的统一整体，没有后天之气的充养，先天之气就要耗竭而消亡；没有先天之气的滋养，后天之气也不能化生而存在。

气是活动力很强的精微物质，运行于周身，环流不息，推动和激发着机体的各种生理活动。气的运行称为气机，不同的气有不同的运行方式，但可总括为“升、降、出、入”四种基本运动形式。气在运动所产生的变化，称为气化。气化运动是生命运动的基本特征，脏腑的气化运动表现为气机升降出入的矛盾统一，构成了生命活动的外在表现。升降出入协调，气机调畅，则脏腑功能处于动态平衡；升降出入紊乱，气机失调，则脏腑功能发生种种病态；升降出入运行停止，则生命停息。

①推动作用：机体的生长发育，脏腑组织的生理活动，血液的运行，津液的输布等均靠气的激发和推动。气可推动营养物质输布于全身，从而维持机体的生理活动。②温煦作用：气具有温煦机体，维持机体正常体温的作用，是机体热能的来源之一。③防卫作用：气具有致密腠理，开合汗孔，护卫肌表，抗御外邪，防止疾病发生发展的作用。④固摄作用：气可固摄全身的气、血、精、津液，使血液沿脉管正常运行，使汗、尿、涎唾和津液等有节制的排泄，并维系脏腑器官于正常的解剖学位置。⑤气化作用：泛指体内物质和能量的新陈代谢，即气、血、精、津液之间通过脏腑功能相互化生的作用。此外，肾、膀胱和三焦对体内水液代谢的调节作用，分别称为肾的气化、膀胱气化和三焦气化。⑥营养作用：作为物质的气对动物体有营养作用，它不仅能“肥腠理”，“荣四末”，而且能“内注五脏六腑”，营养动物体的内外上下。

体内的气，因分布和作用的不同而有不同的名称，主要有元气、宗气、营气、卫气。①元气：又称原气、生气、真气，发源于肾，含元阴、元阳之气，是先天之精所化生，故属于先天之气。元气虽为肾精所化，但又必需后天之气的滋养，才能不断发挥作用。元气是机体生命活动的原动力，是维持生命活动的最基本物质，能激发和推动脏腑组织的功能活动。②宗气：由肺吸入之清气和脾胃化生之水谷精气结合而成，故属于后天之气。它形成于肺而聚于胸中，是贯注于全身之气的起点，故称宗气，又名大气。宗气能维持肺的功能，主管呼吸运动。宗气贯注心脉，帮助心气鼓动心脏搏动，而具有推动血液循环的作用。③营气：又称荣气，由水谷精微所化生，运行于脉中，是血液的组成部分，具有营养作用。《黄帝内经·灵枢》：“营气者，泌其津液，注之于脉，化以为血，以荣四末，内注五脏六腑。”④卫气：源于下焦肾，滋生于中焦脾胃，宣发于上焦肺，运行于脉外，布散于肌表以及胸腹，具有护卫肌表，防御外邪，司汗孔开合，调节体温，温煦脏腑，润泽皮毛的作用。《黄帝内经·灵枢》：“卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥腠理，司关（开）合者也。”此外，还有脏腑之气（心气、肺气、脾气等）、经络之气（经气）等。

近年来，气的研究引起国内外广泛重视，从分子生物学、量子生物学、量子力学、生物物理学等多方面对气的实质进行了探讨，已有不少新的报道。认为气是一种带电的胶体微粒集合体，微粒直径小于60±2微米；内气是生命的场，它在有生命的机体内起到力量和能量的作用。活细胞学说认为，元气的本质相当于活细胞，在于细胞生命。对气的功能研究认为，气具有微循环功能，能够反映脏腑功能的血管舒缩功能的改变。针灸得气后能使微循环改善，而认为气是热能。从机体的免疫机能、气功实践、针刺止痛、体液调节以及机体的信息调控作用等方面研究，认为气的作用与机体神经功能吻合。此外，尚有人认为，元气主要是生殖细胞中的DNA（脱氧核糖核酸），谷气主要是从食物中得到的ATP（腺苷三磷酸），其作用与食物消化吸收的慢速调节和快速调节等有关。