生物个体从受精卵直到死亡的发展过程。一般多细胞生物体的受精卵要经过细胞分裂、组织分化、器官形成、直到性成熟的过程。生物体在个体发育过程中，需要经过生命周期中各个发育阶段的变化和年周期发育的变化。在个体发育的过程中，有机体的生理机能、组织机构和形态特征等发生一系列的变化。这些变化都受到遗传基础的控制和环境条件的影响。

多年生的果树与一、二年生的种子植物的个体发育有不同特点。一、二年生种子植物从受精卵开始到开花结籽后植株的死亡，生命周期短，个体发育周期在一、二年内完成，生命周期与年周期是同步的；而多年生果树的个体发育表现较为复杂，具有寿命长、多次开花结果等特点，在其个体发育过程中，不仅要经历年周期发育的变化，而且要经历生命周期中各个发育阶段的变化。这些变化需要经历几年、十几年，甚至几十年的过程，它构成了多年生果树个体发育的全部历史。

果树个体发育的生命周期包括4个发育阶段。①胚胎阶段。从受精卵、种胚形成到种子成熟，这一阶段是在母体内完成的。②童期阶段。从种子萌发到实生苗第一次开花前的阶段，更严格的说是从种子萌发到实生苗具有开花结果能力的阶段。③成年阶段。果树已具有开花结果能力的阶段。④衰老死亡阶段。结果能力逐渐减退，营养器官部分死亡，体内生理协调破坏，抗性降低，直至植株整体死亡的阶段。亦有将前两个阶段合称为幼年阶段，后两个阶段合称为成年阶段。

果树在童期阶段，随着年龄的增长，树冠不断扩大，枝、叶、芽等器官也不断变化，逐渐向成年阶段过渡。到了生理成熟，进入成年阶段的结果初期，花、果性状仍有所变化；到了结果盛期，表现出稳定的树冠大小和稳定的性状特征；到了结果后期和衰老期，树冠相对变小，生命力减退，趋于死亡。实生树除了地上部树冠和某些器官随年龄时期而有所变化外，地下部的根系也表现出不同的发育特点，童期阶段的根系主要是垂直根迅速生长，开始结果后逐渐转向形成水平根，地上部与地下部在生长上表现出对称性和协调性。这种特点可以为制定合理栽培措施提供依据。

果树个体发育生命周期的完成需要通过许多个年发育周期的阶段发育的变化。果树年发育周期变化，表现为一年内外界环境变化对果树生命活动的周期性影响，即生物体随着物候期的变化而出现相应的形态特征和生理特性上的变化。如萌芽、开花、结果、落叶、休眠等周年的循环变化，并表现出一定的生长发育规律。不同果树个体发育中年周期发育的规律性变化的差异，一方面反映着该果树类型所固有的遗传特性，另方面也反映着该种果树原生长地的外界条件对其生长活动的影响进程。

果树实生苗的童期性状非常明显，而营养苗则无此种性状，它在生理上已经通过了童期阶段的发育，具有形成花芽的能力，并在形态上表现出成年型的特征。所以，果树个体发育这一概念只限于由种子生长而成的实生植株，而营养繁殖的植株是原母株个体发育的继续，在阶段发育上是年老的。因此，营养苗个体发育的生物学年龄时期与实生苗有本质的区别，从个体发育来说，营养苗不能称为“个体”，其年龄时期不是该果树个体发育的真正年龄时期，而是“假年龄”。