病原微生物引起的疾病。具有传染性、流行性和特征性临床症状。

共同特点是：①由病原微生物与机体相互作用所引起的。每一种传染病都有其特异的致病性微生物存在。②具有传染性和流行性。从传染病病畜体内排出的病原微生物，侵入另一有易感性的健畜体内，能引起同样的疾病。这是传染病与非传染病区别的一个重要特征。当条件适宜时，传染病可蔓延散播，形成流行。③在传染发展过程中，由于病原微生物的抗原刺激作用，被感染机体发生免疫生物学变化，产生特异性抗体和变态反应等，这种变化可用血清学方法等特异性反应检查出来。④耐过传染病的动物在大多数情况下均能产生特异性免疫，使机体在一定时期或终生不再感染这种传染病。⑤大多数传染病都具有该病特征性的临床表现和一定的潜伏期及病程经过。

传染病的发展过程具有严格的阶段性，从发生、发展至恢复，分为四个阶段：①潜伏期。从病原微生物侵入机体时开始，至开始出现临床症状时止的一段时间。各种传染病的潜伏期长短不一，除与侵入机体内病原微生物的数量、毒力及动物机体抵抗力有关外，与病原微生物侵入部位也有关系。如狂犬病犬咬伤部位距中枢神经越近，潜伏期越短。但都有一定的平均数。了解潜伏期的长短，在流行病学上具有重要意义。②前驱期。从开始出现临床症状至主要症状出现之前。多数传染病呈现初期一般症状，有的则不表现前驱症状。③明显期。即进入发病期，可见到特征性症状或全部主要症状。④转归期。病的进一步发展时期。转归良好，病情好转，主要症状消失，病畜逐渐恢复健康。转归不良，则病畜死亡。

传染病继续传播构成流行的过程。病原体从传染源排出，经一定的传播途径，侵入另一易感动物体内形成新的传染，并继续传播。从家畜个体感染发病发展到家畜群体发病的过程称为流行，也就是传染病在畜群中继续发生和发展的过程。传染病在畜群中蔓延流行。必须具备三个相互联系的条件，即传染源、传播途径和动物易感性。这三个条件常统称为传染病流行过程中的三个基本环节。当这三个环节同时存在并相互联系时，就会造成传染病的蔓延。促进或抑制这三个环节协同作用的是环境因素，包括自然因素和社会因素。各种自然因素和社会因素通过作用于传染源、传播途径或易感动物三个环节中的某一环节而影响流行过程。在家畜传染病的流行过程中，根据在一定时间内发病率的高低和传播范围的大小（即流行强度），可区分为下列四种表现形式：①散发性（sporadic）。发病数目不多，在一个较长的时间里只有零星地散在发生。如破伤风、恶性水肿、放线菌病等常呈散发。②地方流行性（enzootic）。在一定的地区和畜群中，带有局限性传播特征的，并且是较小规模流行的家畜传染病。如牛气肿疽、炭疽、马腺疫、猪丹毒等病常常以地方流行性形式出现。③流行性（epizootic）。是指在一定时间内一定畜群出现比寻常为多的病例，它没有一个病例绝对数的界限，而仅是指疾病发生频率较高的一个相对名词。如口蹄疫、猪瘟、新城疫等病可表现为流行性。④大流行性（pan-zootic）。是一种规模非常大的流行，范围可涉及一个或几个国家，在历史上如口蹄疫、牛瘟、流行性感冒等都曾出现过大流行。某些传染病在每年一定季节内发病率升高，称为季节性，例如流行性乙型脑炎等由吸血昆虫传播，常在夏秋季流行；某些经空气传播的呼吸道传染病常在冬春舍饲季节流行。此外，某些家畜传染病的发病率呈现周期性的上升和下降，例如牛流行热、流行性感冒等在一次大流行后，经过一定的间隔期间（常以数年计），还可能再度发生流行。这种现象称为家畜传染病的周期性。