牛、羊等复胃家畜采食饲料经初步咀嚼吞咽，在瘤胃内贮存、浸泡和软化后再返回口腔进行加工的过程。反刍由一连串复杂的反射动作完成，包括逆呕、再咀嚼、再混唾液和再吞咽4个阶段。

食物的粗糙部分刺激网胃、瘤胃前庭和食管沟粘膜的感受器引起其兴奋，冲动经迷走神经传入到脑干的逆呕中枢，经传出神经到达参与逆呕动作有关的肌肉，引起网胃附加收缩，声门关闭同时作吸气动作，发生食管舒张和逆蠕动，因此食物从瘤胃被逆送入口腔，完成逆呕动作。在逆呕过程中食物对食管、咽和口腔的刺激可反射地引起再咀嚼和唾液分泌。与采食时不同，反刍食团再仔细充分咀嚼，其次数随饲料性质和动物个体不同，一般约40～50次，费时不到一分钟，此时只有腮腺分泌唾液。经再咀嚼和再混唾液的食团重新被吞咽入瘤胃并与其内容物相混合，其中比重较大的细小部分则经网胃、瓣胃管进入皱胃，从而完成对一个食团的反刍。间隔数秒钟，接着引起另一食团逆呕入口腔进行反刍，如此继续进行，约持续40～50分钟，反刍期自然停止，转入间歇期，经过一段时间，再开始下一次反刍期，表现周期性，称反刍周期。成年牛一昼夜约有6～8个反刍周期，反刍期的总持续时间约6～8小时。反刍期停止的机理是：当网胃和瘤胃内容物经过一段时间反刍以后变为细碎状态，减弱了对网胃、瘤胃前庭和食管沟粘膜感受器的机械刺激，使其兴奋减弱。另外，由于细碎的内容物转入瓣胃和皱胃，增大了对这部分胃的压力，感受器受到刺激，引起对网胃收缩的反射性抑制，使逆呕停止，从而进入反刍周期的间歇期。在间歇期间，瓣胃和皱胃内容物转入肠中，对瓣胃和皱胃的压力感受器刺激减少，同时由瘤胃新进入网胃的粗糙饲料又刺激网胃、瘤胃前庭和食管沟等部的感受器，于是反刍又可重新开始。

反刍是反刍动物特有的消化活动，通过反刍不仅使粗砺的饲料变得细碎，有利于瘤胃微生物发酵分解；在反刍时分泌大量碱性唾液，可中和瘤胃内发酵产生的酸，以维持瘤胃内适宜的pH环境；而且在反刍时能藉以排除一部分瘤胃气体，对保持正常的瘤胃消化和整体健康状态都有重要意义。

反刍在个体发育的一定阶段，当动物开始采食饲料后出现，通常在安静或休息时进行，并易受外界环境影响而暂时中断，因此应保证反刍动物每天有足够的时间反刍。观察动物的反刍活动状态是临床上诊断疾病和判断疾病预后的重要标志。