肺泡与外界之间的气体交换过程。靠呼吸肌的运动来实现。肺位于密闭的胸膜腔内，其中有少量浆液使胸膜脏层与壁层紧贴在一起不能分开，当吸气肌收缩时，胸廓扩张必然牵引着肺随之扩张，于是肺容积增大，肺内压下降到低于大气压的水平，外界气体靠压差的推动经呼吸道流入肺泡。

平静吸气时胸廓的扩张是由膈肌和肋间外肌收缩时肋骨向外前方提举和膈肌后移造成的。平静呼气是一个被动过程，即吸气肌舒张，胸廓和肺回位，肺内压力高于大气压，于是气体经呼吸道向外呼出。加强呼气时，除膈肌和肋间外肌舒张外，肋间内肌和腹部肌肉也参与收缩活动。呼吸肌运动在实现肺通气时首先必须克服各种阻力。由于肺总在胸廓的牵拉而处于扩张状态，肺弹性纤维和肺泡内层液泡的表面张力就构成了回缩力，吸气时这种回缩力更大。在吸气时和用力呼气时胸廓弹性组织受到牵张和挤压，均表现出弹性回缩的力量。在外力作用下，胸廓和肺变形时，弹性组织就表现出对抗这种变形的倾向。因此，肺组织和胸壁的弹性回缩力就构成了肺通气的弹性阻力。此外，呼吸肌运动还受到来自呼吸道气流摩擦力和呼吸运动中呼吸器官移位所遇到的惯性阻力。呼吸道气流摩擦力和惯性阻力共称非弹性阻力。气道口径越小，阻力就越大。呼吸道口径大小由平滑肌收缩和舒张来调节。气流快速流过气道，造成气道内涡流存在，也是造成气流摩擦力增大的原因。非弹性阻力在呼气和吸气过程中均存在，与呼吸运动的速度和深度有关。吸气或呼气速度缓慢时非弹性阻力很小，吸气或呼气速度加快时非弹性阻力相应增大。

肺内容量随呼吸运动发生周期性变化。变化大小取决于呼吸运动的强弱。平静呼吸时呼出或吸入气体的量称潮气量；在平静吸气后如再尽力吸气，能够吸入的量大气量称补吸气量。在平静呼气后能够呼出的最大气量称补呼气量。补吸气、补呼气和潮气量三者之和称肺活量。在最大呼气之后肺内仍残留的气体量称余气量。肺活量和余气量之和称肺的总容量。在一般平静呼气之末，肺中仍存在着相当于补呼气及余气量之和的气体，这部分气体的总量称机能余气量。每分钟呼出或吸入肺内的气体总量称肺通气量。平静呼吸时肺的通气量是潮气量与呼吸频率的乘积。肺通气量与肺泡通气量并不相等。每次吸入的气体，并不全部进入肺泡，其中一部分新吸入的气体停留在鼻、咽喉、气管、支气管等呼吸道内，不能实现与血液间的气体交换，这部分空腔称解剖无效腔。只有到达肺泡的气体才具有此种交换的机会。真正有效的通气量是肺泡通气量，它等于潮气量减去解剖无效腔后与呼吸频率的乘积。因此在适当的频率范围内，深而慢比浅而快的呼吸方式其交换的频率更高。