主要是由腺苷酸（AMP）、鸟苷酸（GMP）、胞苷酸（CMP）和尿苷酸（UMP）四种核糖核苷酸组成的多核苷酸链。RNA中的核苷酸之间和DNA一样，以3′，5′-磷酸二酯键连接形成多核苷酸链链内核苷酸的排列顺序为RNA的一级结构。RNA基本上以单链状态存在。RNA单链上某些区段由于自身回折可形成碱基配对：鸟嘌呤与胞嘧啶配对（G≡C）；腺嘌呤与尿嘧啶配对（A＝U），从而构成局部双螺旋结构。另一些未配对的区段形成突环。此即RNA的二级结构。在动物、植物和微生物细胞中都含有三类主要的RNA：核糖体RNA（rRNA）、信使RNA（mRNA）和转移RNA（tRNA）。rRNA按其沉降系数（S）划分为多种。原核生物中有三种：23S rRNA、16S rRNA和5S rRNA；真核生物中有四种：28S rRNA、18SrRNA、5.8S rRNA和5S rRNA。rRNA是构成核糖体的成分。核糖体是蛋白质生物合成的部位。mRNA种类很多，分子大小极不相同，分子量在2.5×（10⁴～10⁶）。mRNA是以DNA的某一片段为模板合成的，并带有该段DNA的遗传信息。在蛋白质生物合成中起模板作用。tRNA种类较多，在细胞质中以游离状态或与氨基酸相结合的状态存在，每种氨基酸都有1至几种与之特异结合的tRNA。tRNA通常由73～93个核苷酸组成。tRNA中含有很多修饰碱基，如各种甲基化碱基、假尿嘧啶（ψ）及二氢尿嘧啶（D）等。几乎所有的tRNA都呈三叶草型二级结构（图）。在tRNA中由某些碱基配对形成茎，未配对的碱基形成环。tRNA的5′-端是被磷酸化的。3′-端为CCA，是结合氨基酸的部位。tRNA的反密码子环中间的三个碱基组成反密码子，按碱基配对的原则识别mRNA上的密码子。tRNA的主要功能是携带活化的氨基酸，并将它运到与核糖体结合的mRNA的相应密码子处，用来合成蛋白质。近年来发现酵母苯丙氨酸tRNA的三级结构为倒L型。中国科学家于1981年人工合成了具有生物活性的酵母丙氨酸tRNA。（牛文彪）

tRNA的三叶草型二级结构通式