食物在体内氧化生成的二氧化碳（CO₂）的容积和同时间消耗的氧的容积之比。因为不同的营养物质的分子中碳、氢和氧的比例不同，所以单位容积的氧氧化不同的营养物质时产生的CO₂量也不同，即它们的呼吸商是不同的。例如，1克分子葡萄糖生物氧化时消耗6克分子氧（O₂），同时产生6克分子CO₂，即：

C₆H₁₂O₆＋6O₂—→6CO₂＋6H₂O

在标准气压下，一克分子任何气体的体积都等于22.4升，所以CO₂的产生量和耗O₂量相等，糖的呼吸商为1。脂肪，以三油酸甘油脂为例：

C₃H₆(C₁₈H₃₃O₂)₃＋80O₂—→57CO₂＋52H₂O

呼吸商＝57/80＝0.71。蛋白质种类繁多，结构不一，呼吸商也不尽相同，通常推算为0.80。

测定呼吸商可帮助估计体内三种营养物质分解供能的百分比，为间接测热法提供依据。如呼吸商接近1，说明动物生物氧化主要消耗的是糖，呼吸商接近0.71，则代谢供能的主要物质是脂肪，再结合氧热价和耗氧量便可计算出产热量。呼吸商可以提供有关营养状况的有价值的资料，但并不十分精确，因为CO₂的排出量还受其他因素的影响。

反刍动物瘤胃中的厌氧发酵产生大量CO₂，其中有部分可随呼吸气体排出；肌肉剧烈运动产生大量乳酸，受到血浆重碳酸盐的缓冲作用，置换出的CO₂也随呼吸气体排出，体内由糖转变为脂肪时，如填鸭肥育期间，由于糖类分解释放出的O₂也参与生物氧化等，都可使呼吸商升高，甚至大于1。相反在饥饿时由于脂肪转变为糖，呼吸商变小，可小于0.70。因此在测定呼吸商时应注意这些影响因素，必要时需进行修正。