营寄生生活的动物。寄生虫栖居于宿主的体内或体表以获取营养，并带给宿主以损伤，降低动物生产性能，但通常不造成宿主死亡。

不同的寄生虫对于寄生生活的适应性和适应程度不同。根据寄生虫的这种属性，可以把它们区分为不同的类型。

兼性寄生虫

有些寄生虫尚处于寄生的低级阶段，即处于从不寄生到寄生的过渡阶段，它们可以营寄生生活，也可以不营寄生生活。如丝光绿蝇（Lucilia sericata）、腐生锥蝇（Callitroga macellaria）正常孳生于腐败动物组织内，但常被活动物体外伤溃疡或疮内脓液的臭味吸引，产卵其内，孵化为蛆，在该处寄生。

固需性寄生虫

大多数寄生虫已经演化为完全依赖于寄生生活，不能脱离宿主而独立存在，这类寄生虫就其生活方式而言属固需寄生。如寄生原虫、吸虫、绦虫、棘头虫和寄生昆虫中的虱等。在完全依赖寄生生活的寄生虫中，根据寄生虫在宿主选择上特异性的高低而区分为：①专性寄生虫，只寄生于一种特定的宿主，对宿主有严格的选择性。如柔嫩艾美耳球虫（Eimeria tenella）只寄生于鸡的盲肠。②非专性寄生虫，能寄生于多种宿主。如肝片形吸虫（Fasciola hepatica）主要寄生于绵羊、山羊和牛等反刍兽，也能寄生于马、兔和人等；伊氏锥虫（Trypanosoma evansi）可以寄生于马、黄牛、水牛、骆驼、犬、兔、虎和多种啮齿动物。

固需性寄生虫依寄生的时间又可分为：①暂时性寄生虫，寄生虫只在从宿主获取营养时和宿主构成寄生关系。如臭虫平时栖居在人居室的床榻、天花板和地板等处的缝隙里，夜晚到人体上吸血。蚊也是暂时性寄生虫。②定期性寄生虫，寄生虫只在其发育史中的一定阶段寄生于宿主体内。例如马胃蝇（Gastro-philus）幼虫寄生在马的胃肠道内，长达9个多月，成熟后离开马体，在土壤中化蛹，成蝇自由飞翔。③永久性寄生虫，寄生虫终生不离开宿主。如旋毛虫（Tri-chinella spiralis）的幼虫寄生在猪肌肉里，人吃进了这种幼虫，便在人小肠里发育为成虫，孕卵的雌虫把幼虫产在人肠管的淋巴间隙里，再随血液到人的肌肉里寄生，总是从一个宿主转入另一个宿主，没有间隔。

按照寄生部位的不同，固需性寄生虫可分为：①外寄生虫，虱、蚤和蜱等寄生于宿主体表，是外寄生虫。绝大多数节肢动物寄生虫都是外寄生，所以节肢动物寄生虫被泛指为外寄生虫。但蠕形螨寄生于毛囊和皮脂腺中，疥螨在皮肤的角质层下挖掘隧道，栖居其中，难以准确地说是外寄生虫或内寄生虫。马胃蝇、羊狂蝇和牛皮蝇的幼虫都是内寄生虫。②内寄生虫，寄生于宿主消化道、肝、呼吸系统、泌尿系统、浆膜腔、肌肉、结缔组织、脑脊髓和循环系统等部位的寄生虫。蠕虫、原虫都是内寄生虫，原虫中不少种类还是细胞内寄生。

固需性寄生虫有时错误地进入非天然（非正常）宿主体内，称这种寄生虫为偶发性寄生虫。在这种情况下，寄生虫生活时间不可能太长，亦不能正常发育，但可能给宿主造成严重的危害，有时给鉴定虫体造成混乱。线虫多有这种情况。如牛的指形丝状线虫（Setaria digitata）正常地寄生在牛腹腔，如果它们的感染幼虫被中间宿主蚊错误地输入马或绵羊体内时，幼虫便随淋巴或血液进入脑脊髓，停留在童虫阶段，不能发育为成虫。偶发寄生出现时，因宿主非天然宿主，常同时导致迷路，出现寄生部位的错误。寄生虫寄生于其天然宿主时，偶尔也出现迷路现象，例如肝片形吸虫的童虫有时错误地移行到眼、脑、肺或皮肤。

假寄生虫

本来是自立生活的有机体偶尔主动地侵入或被动地随食物带进宿主体内，并且能在宿主体内生活一段时间。如粉螨科（Acaridae）酪螨属（Tyropha-gus）的某些种正常生活于谷物、干鱼、糖和乳制品中，误入人的肠、泌尿和呼吸道时，能寄生一定时间，可能引起相应器官的损伤。

从自立生活转变为寄生生活，寄生虫在形态和生理上产生了一系列的选择性和适应性变化。普遍见于各种寄生虫的这种变化是运动器官的变异和附着器官的发展。寄生虫为了存留在宿主的体内或体表，逐渐地形成或发展了附着器官。例如复殖吸虫，绝大多数都在口孔周围形成一个口吸盘，另外还有一个专供吸着用的腹吸盘。圆叶目绦虫的头节上有四个吸盘，也是纯粹的附着器官，有些种的头节上还有顶突和小钩或小棘。线虫的附着器官，在口部有唇、齿板、口囊等，在体部有侧翼、侧线、纵嵴和环纹等。棘头虫的带小钩的吻突是典型的附着器官。虱身体背腹扁平，有适于抓握毛发或适于宿主体表爬行的爪，便利它们在宿主皮肤上寄生。蚤体两侧扁平，腿粗大，善于跳跃，有利于寻找宿主，逃避捕捉。

寄生生活及其营养关系导致了寄生虫消化系统形态与机能上的变化。绦虫和棘头虫生活在宿主小肠的乳糜液中，完全失去了消化器官，全靠体被吸收营养。吸虫一般只有两根简单的盲肠，由体被和肠管两方面吸取营养。线虫的消化系统比较完整，但也只是一个简单的管道，肠壁的组织学结构简单而功能特异。节肢动物中的牛皮蝇、羊狂蝇和马胃蝇全靠营寄生生活的幼虫储备营养，供蛹期发育和给成蝇供能，自由飞翔的成蝇，其口器已完全废退。伴随着一些构造的废退，某些生理生化功能，如制造某些消化酶的能力亦已丧失。

寄生虫的后代常常要通过复杂的环境才能转移到新的宿主，这中间往往要牺牲众多的新生个体。吸虫、绦虫和棘头虫都至少要通过一个适宜的中间宿主，找不到适宜中间宿主或误被其他因素伤害的卵或幼虫便会死去。那些不需要中间宿主的也要能耐受多种自然因素的变化，如温度、湿度、接触宿主的机会等。通常只有那些发展形成巨大生殖能力的有机体，才能在自然力的长期选择下，被优选为寄生的虫种，所以大多数寄生虫都具有发达的生殖器官和巨大的繁殖能力。例如人蛔虫，雌虫的平均长度为20～35厘米，直径3～6毫米，其卵巢之总长度竟可达1米以上，体内任何时候的含卵量均可达2700万个，日平均产卵20万个。有些寄生虫，它们的后代有良好的发育条件与生存环境，其繁殖率并不显著提高，如疥螨的雌虫在宿主皮肤角质层下挖掘隧道产卵其中，虽一生仅产四五十个卵，但由于它们有良好的发育、孵化和生活条件，仍然是一种很难控制的寄生虫。

寄生虫对宿主的影响包括：①吸取宿主的营养；②吸取宿主的体液，从中获得营养和取得氧气；③破坏、吞咽和消化宿主的组织细胞；④引起宿主的组织细胞反应，这是一种间接危害，但常比直接危害更为严重；⑤造成机械性障碍或压迫；⑥引入其他病原体；⑦代谢产物引起宿主中毒。

宿主受到寄生虫的影响以后，通常以免疫应答性反应影响寄生虫，而寄生虫则又对这种环境进行适应。在大多数情况下，宿主对寄生虫的免疫反应都是非消除性的。

同种寄生虫的种群数量常有一定的限制，同种寄生虫的个体数过多时，常表现为部分虫体的发育阻滞或被排除，这可能是由于对食物和空间的竞争。但据实验观察，它们总是保持着在同一条件下的最大繁殖力，也就是说，当虫体较少、营养和空间充分时，个体发育良好，每个个体的产卵量较多；而当虫体较多、营养和空间不充分时，每个虫体的产卵量即较少，但二者的产卵量总和通常是一样的。不同种寄生虫寄生于同一部位时，可能有颉颃或促进作用。

寄生虫的地理分布直接和宿主、中间宿主的分布相关；海拔高度、气候、水的分布、植被和动物区系等自然条件对寄生虫的生存、消长也有重要影响。候鸟和某些野生动物的迁移、家畜的运输会影响到某些寄生虫的分布。

寄生于各种畜禽和人的寄生虫主要有寄生性蠕虫，包括吸虫、绦虫、线虫和棘头虫，种类最多；寄生性节肢动物包括蜱螨、蝇、蚊、蠓、蚋、白蛉、虻、虱、蚤、臭虫和舌形虫等；寄生性原虫包括鞭毛虫、孢子虫、梨形虫、阿米巴原虫和纤毛虫等。