寄生虫侵袭宿主机体，并在被侵袭部位寄生的现象。感染寄生虫的动物可伴有或不伴有疾病症状。

有致病力的寄生虫会给宿主造成明显的损伤。致病力的强弱是以寄生虫抗击宿主防御机制的能力和寄生虫所能造成的损伤的程度来衡量的。动物遭受寄生虫感染时，通常都伴有细胞、组织或器官的炎性反应及其他病理性反应，并引起相应的症状，其程度取决于寄生虫的种类、受害的宿主组织或器官以及宿主的健康状况。

寄生虫感染可以是局部的（局限于病原体入侵的部位），但又可以引起全身性反应；也可以是全身性的。有些寄生虫感染引起明显的症状，称临床型寄生虫病。有的寄生虫感染只引起短暂的症状表现，或很长时间无症状，或全无症状，称之为隐性或亚临床型寄生虫病。临床型与亚临床型可以互相转化，常视宿主的免疫状态而定。如果宿主有较强的免疫力（或寄生虫的致病力与数量有限），则感染可能是暂时性的，寄生虫被宿主的防御机制清除；或成为带虫免疫，对宿主均不造成不良后果。带虫免疫的宿主是病原体携带者（带虫者），是其他同类宿主的感染源。

寄生虫感染后，大多数要经过一定的时间才能发育成熟、或发育到一定阶段，产生它们的下一代，感染新宿主。从寄生虫感染到产生最初的下一代排出宿主体外的一段时间，称之为潜隐期。从感染到出现临床症状的一段时间叫做潜伏期。潜隐期时间具有寄生虫自身的生物学意义和流行病学意义，表明一种寄生虫的自身世代的长短及其对流行的影响。潜伏期更多的是临床诊断方面的意义，如鸡柔嫩艾美耳球虫的潜隐期为7天，表明这种球虫从感染到完成第一次配子生殖的时间为7天，开始排出卵囊，是离开宿主转换新宿主的开始。潜伏期一般为感染后第4天前后，出现精神不振、拉稀或便血等症状，但并不表明这种球虫的特定发育阶段。有许多寄生虫病患者，在潜伏期可以是同类宿主的感染源，例如马媾疫和伊氏锥虫病。

寄生虫感染宿主，必须是它们的一定发育阶段，如线虫多为第三期幼虫，称感染幼虫；吸虫多为后期尾蚴（童虫）或尾蚴。寄生虫进入宿主体内以后，有的是直接到达其寄生部位，发育为成虫，如多数绦虫蚴被终末宿主摄食以后，都是直接到达小肠发育为成虫的；有的要经过移行进入寄生部位，如绵羊的丝状网尾线虫的感染幼虫，经口进入绵羊肠道以后，钻入肠壁，经淋巴和血液循环系统进入肺支气管寄生。

寄生虫转移到自然界的方式因种别不同而不同。①寄生于消化道、呼吸道和泌尿系统的寄生虫，主要是蠕虫，一般都是以其虫卵或幼虫随宿主的排泄物和分泌物散布到自然界成为其他宿主的感染源；②寄生于消化道的原虫多以包囊的形式散布到自然界；③寄生于血液及其他不与外界相通的组织和腔窦中的寄生虫，它们的后代大多需要转移到媒介体内，媒介主要是无脊椎动物（往往是吸血节肢动物），这时，媒介便是另一些宿主的感染源了。

感染宿主的方式与寄生虫的生活史有关。生活史一般可划分为两种类型。直接型，即无中间宿主的发育史。直接型发育史寄生虫的感染方式与途径有以下几种情况：①由宿主将寄生虫的卵或幼虫散布到外界环境中，污染土壤、水或饲料等，待虫体发育到感染阶段之后，随土壤、水或饲料感染宿主。如寄生于猪小肠的猪蛔虫，这种类型的寄生虫又称土源性寄生虫。②很多外寄生虫通过褥草、挽具或鞍具等，或藉宿主与宿主皮毛的直接接触而传播，如虱和螨。③通过公母畜的交配传播，或通过人工授精器械传播。如马媾疫。间接型，即需要中间宿主的发育史。间接型发育史寄生虫的感染方式有以下几种情况：①由终末宿主（如畜禽）排出寄生虫的虫卵或幼虫，感染中间宿主，再由中间宿主感染终末宿主。如寄生于猪小肠的蛭形巨吻棘头虫，它的中间宿主是金龟子，通过金龟子感染猪。②由终末宿主排出虫卵或幼虫，感染第一中间宿主，再由第一中间宿主感染第二中间宿主，由第二中间宿主感染终末宿主。如寄生于羊胆管的矛形歧腔吸虫，第一中间宿主是陆螺，第二中间宿主为蚂蚁，通过蚂蚁感染羊。③寄生于畜禽血液中的原虫和寄生于血液及其他不与外界相通的组织和腔窦中的蠕虫，以吸血节肢动物为传播媒介，通过媒介吸血感染畜禽。间接型发育史的寄生虫又称生物源性寄生虫。

寄生虫感染需要通过一定的途径，也是由寄生虫发育史类型决定的。①经口感染，最为普遍。②经皮肤感染，包括通过媒介叮咬，或幼虫直接从皮肤钻入宿主体内。③患病畜禽与健康畜禽皮肤直接接触感染，主要是外寄生虫，如虱和螨。④经粘膜感染，主要是交配感染。⑤经胎盘感染，比较少见。