不同种生物间的结合生活中，一方从中获得住所、营养，并损害对方的生活方式。此一方为寄生物，对方为宿主；营寄生生活的动物叫作寄生虫。

寄生生活可能是两种自立生活的生物在特定环境中，在长期的进化过程中逐步演变形成的一种生活方式；也可能由共栖生物或互利共生生物在发生关系紊乱或变异时转变为寄生。由自立生活转变为寄生生活，寄生虫面临着向寄生生活转化的一系列选择性因素，它们必须相应地发生某些生理学的以至形态学的变化，使自身能从适应普通环境逐步过渡到适应走向特殊化的环境。寄生虫在这长期的自然选择过程中，发生了一系列的机能和形态的变化。

寄生虫必须有适应于外界环境—宿主环境，侵袭宿主和转换宿主的系列变化，才能建立寄生生活。①适于寻找宿主和耐受不利环境的适应性变化在寄生虫中是很常见的，例如许多种圆线虫的感染幼虫，它们不脱卸前一次蜕皮后的皮鞘，这样就增强了对温度和湿度变化的抵抗力。使之有更多的时间等待宿主来临。它们还具有对弱光的趋向性，在清晨和阴湿天气爬上草叶；有对强光的趋避性，阳光过强时返回土地上隐匿。这些习性有利于保存它们的生命和活力，也增加了它们与宿主的接触机会。②对温度、氧压和渗透压变化的适应性是必不可少的。如猪蛔虫寄生在猪小肠里，适应于37～40℃的猪体温；它们的虫卵排到自然界以后，最适宜发育的温度为25～30℃，虫卵完成胚胎发育之后进入静止期；此后只有被猪摄食之后，在猪体温条件下，才能进一步发育为性成熟的虫体。这是猪蛔虫对于更换宿主时环境变化的适应，由于长期适应的结果，温度变化又变成了不同发育阶段（猪体内体外）的启动发育的重要因子。猪蛔虫卵在自然界的发育是需氧的，是在高氧压环境中，转入猪小肠内寄生后，是处在低氧压环境中，依赖无氧糖代谢获得能量。寄生虫在更换宿主时，常必须经历渗透压的剧烈变化。例如日本分体吸虫的尾蚴从钉螺体内转入水中时，是从高渗到低渗，当尾蚴从水中钻入牛或人体时，又是从低渗到高渗，而且牛和人体内的渗透压比钉螺体内高约一倍。为了适应这种变化，日本分体吸虫尾蚴除通过渗透压调节器官调节体内的水分外，还必须有一个特殊的保护膜，这个保护膜在尾蚴进入牛或人体之后脱去。③对宿主免疫应答的适应。寄生虫侵入宿主体内建立寄生生活的主要障碍是宿主的免疫应答，寄生虫必须对之有相应的适应。如许多种寄生虫以抗原变异功能逃避宿主的免疫作用。④侵袭器官、附着器官以及运动器官的发展变化是适应寄生生活的普遍的适应性特征。如日本分体吸虫尾蚴的头端有多种腺体，靠其分泌物吸附并钻入牛或人的皮肤。进入宿主体内的虫体则需要各种形式的附着器官固着在其寄生部位，避免被排压出体外。寄生在宿主体表的外寄生虫也有不同形式的附着器官。有些寄生虫为了适应寄生生活，运动器官发生了显著变化，以适应感染宿主和寄生。⑤寄生虫在更换宿主时常常要遇到许多不利的环境，如气候条件是否适宜和能否与中间宿主遭遇等，因此在自然选择的严格条件下，只有那些有发达的生殖器官和强繁殖功能的种类才能成功地建立寄生生活。

在寄生生活的建立过程中和建立之后，宿主和寄生虫还要经历各自独立和相互平行的演化过程。依寄生虫对宿主依赖程度的不同，又使寄生虫有兼性和固需之别。成功的寄生生活是双方的相互适应和生存，在寄生虫与宿主相互适应的过程中，寄生虫的致病力应趋于逐渐降低。

大多数蠕虫在转变为寄生生活之后，体型普遍地比它们原始种类增大。如各种寄生线虫的平均大小都显著地大于各种自立生活线虫：寄生吸虫的平均大小都显著地大于各种自立生活的涡虫。