家禽经肺从外界环境吸取氧，并将组织细胞代谢产生的二氧化碳排出体外的过程。借助胸廓运动，通过肺循环血液与肺房和呼吸毛细管之间以及体循环血液与组织细胞之间的气体交换实现。

家禽呼吸系统由肺和与肺相连的呼吸道组成。禽类颈长，气管亦长，具有蒸发散热调节体温作用；气管在鸣管（发声器官）处分叉为两条支气管，每条支气管又分为肺外和肺内两段，肺内支气管为初级次支气管，肺外支气管很短。气囊为禽类所特有的器官，鸡有8个气囊。气囊与禽体某些骨腔相通连。气囊经由支气管、初级支气管和次级支气管与肺相通连。从气囊还分出返支气管通向肺部，并与肺部的毛细气管网通路相吻合。禽肺的1/3深埋于肋骨间隙内，紧贴在胸腔背侧面，肺腹侧面平坦，肺膈将肺脏与腹腔器官隔开。两个初级支气管各自进入一侧肺内后，再分出若干次级支气管（又叫侧支气管）和三级支气管（又叫副支气管）。三级支气管再呈辐射状分出无数的细支气管。细支气管相互吻合，形成一个毛细管网状的气体通路。在这些通路的管壁上有许多辐射状排列肺房，肺房为不规则的球形腔，从房底壁形成小隐窝，即漏斗导入分支吻合的呼吸毛细管网，是进行气体交换的地方。相当于哺乳动物的肺泡。

禽类没有像哺乳动物的膈和保持负压的胸腔，借助于发达的胸部肌肉系统，使胸腔和腹腔发生明显的扩张和缩小。

吸气时，主要靠肋间外肌、三角肌收缩带动胸骨、喙突和胸肋骨向前下方移动，脊椎骨被拉向前内方，使体腔容积增大，气囊的容积也随之扩大，囊内压力较大气压为低。肺受到肋骨和胸骨的牵拉而扩张，空气进入气囊和肺。呼气时，肋间内肌和腹肌收缩，胸骨和肋骨等回到原来的位置。体腔缩小，肺也缩小，气囊内压增高，促使气体通过肺，经前气囊、支气管排出体外。禽类呼吸无论吸气或呼气都是主动过程。

禽类在一个呼吸周期内胸内压的变化，同哺乳动物也有差别，胸内压力和气囊内压力基本相同。当呼气时较大气压为高，吸气时则低于大气压。

呼吸时的空气循环形式如下：禽类吸气时，吸入的新鲜空气大部分绕过收缩着的肺进入后部气囊，也有一部分吸入的气体经由侧支气管的背支进入副支气管和细支气管，直接与血液进行气体交换。前部各气囊也扩张，但并不接受刚从外界吸入的空气，而是接受来自肺的空气。呼气时后部气囊的空气流入肺内，到达呼吸毛细管，进行气体交换。第二次吸气时，空气再次充满后部气囊，而前一次吸入的空气由于肺的收缩而进入前部气囊。第二次呼气时，前部气囊的空气进入支气管而排出体外，第二次吸入的空气再次进入前部气囊。因此要经过两个呼吸周期才能把一次吸入的气体从呼吸系统排出体外。

家禽对氧不足比家畜敏感。空气中氧的百分比只要下降1.2～2%时，就会引起喘息。空气中二氧化碳含量增大时，家禽并不像家畜呈现呼吸加强，而是引起呼吸停止。