一组在血清学上相关，并能在蚊和脊椎动物体内增殖的RNA病毒。是披膜病毒科的一个属，包括危害人、畜的东方型马脑脊髓炎病毒，西方型马脑脊髓炎病毒及委内瑞拉马脑脊髓炎病毒。成熟病毒粒子的直径为60～65纳米，由内向外分别为RNA、核心蛋白、脂质和外层糖蛋白。脂质分为两层，直接敷覆于核衣壳上，外层糖蛋白相当于囊膜纤突。RNA的分子量为4.5×10⁶，沉降系数42～50S，为约13000个核苷酸的单股聚核苷酸链。蛋白质占病毒粒子总质量的62%，在所含的4种蛋白质中，3种为糖基化的囊膜蛋白，即E1、E2和E3，另一种为衣壳蛋白C。脂类和碳水化合物位于病毒囊膜内，分别占病毒粒子总重的27～31%和6.4%。病毒复制时，产生3种单股RNA：全长负股RNA、全长正股RNA（即49S RNA）和正股RNA1/3片段（即26S RNA）。26S RNA是主要的病毒特异mRNA，占病毒mRNA的60～90%，在感染细胞内翻译成病毒粒子的4种结构蛋白。49S RNA翻译所有的非结构蛋白，包括1个或几个多聚酶。病毒对pH6.5～9.0稳定，37℃缓慢灭活，50℃迅速灭活，对紫外线和脂溶剂敏感，对离子化和非离子化去污剂高度敏感。对胰蛋白酶的抵抗力较强。

该病毒易在鸡胚中增殖。大多数毒株可在许多哺乳动物和禽类的组织培养细胞内增殖，导致明显的细胞病变。所有成员都能在蚊体内增殖。蚊细胞在感染病毒后经常呈慢性感染状态。慢性感染细胞可以继续正常生长和增殖。这种带毒传代状态可以维持若干个月及多个世代。这在甲病毒的生态学及其引起的疾病的流行病学上具有重要意义。该病毒也可在体外培养的蚊体细胞内良好增殖，但不产生细胞病变。

甲病毒成员共有一种可溶性的A抗原，可用补体结合试验和琼脂扩散试验检出。属内各“种”的鉴定，主要依靠中和试验。甲病毒具有凝集鹅、鸽和新生鸡雏红细胞的能力，但血凝素易于失效，且血凝反应发生在较窄的pH范围内。