存在于抗原分子表面，决定抗原特异性的化学基因或特殊空间构型（如氨基酸序列或碳水化合物的种类）。这些构型可与位于抗体上抗原结合点相对应的空间构型互补，构成非共价结合，即抗原抗体的特异性结合。决定簇的大小受抗体上抗原结合点大小的限制。蛋白质性抗原，每个决定簇由5～7个氨基酸残基组成，糖类抗原的决定簇由6个已糖残基组成，而核酸的决定簇约由5～8个核苷酸残基组成。

每个抗原分子上决定簇的数目称为抗原结合价或抗原价（antigenic valence）。简单半抗原仅一个决定簇，称为单价抗原（monovalent antigen），天然抗原的结构大都很复杂，含多个决定簇，谓之多价抗原（multivalent antigen）。抗原决定簇的数目和抗原物质分子量有关，据估算每0.5万～1万约有一个决定簇，如鸡卵蛋白，分子量4.05万，有5个决定簇；白喉杆菌外毒素则为7.02万，有8个决定簇。

决定簇依据特异性的不同，可分为单特异性决定簇（monospecific determinat）和多特异性决定簇（mul-tispecific determinat）。简单半抗原和非胸腺依赖性抗原多为单特异性决定簇，天然抗原几乎均为多特异性决定簇。

暴露于分子表面的决定簇，能与免疫活性细胞相接触，对激发机体的免疫应答有决定性意义，故常称为功能决定簇（功能价）；在分子内部的决定簇称为非功能决定簇（非功能价）。

任一完全抗原均可看作是半抗原与载体的复合物，半抗原与载体分别有其抗原决定簇。在免疫应答中，半抗原决定簇与B细胞表面的抗原受体结合，即B细胞识别半抗原决定簇，而T细胞识别载体决定簇。此外，尚有一种抑制性决定簇，专门激活抑制性T细胞，参与免疫抑制效应。