引起马传染性贫血的病原体。是反录病毒科、慢病毒亚科的成员。

病毒粒子直径为80～100纳米，具双层囊膜，囊膜上有纤突，内部结构有核心壳和中央拟核。病毒核酸为线状单链（＋）RNA的倒置二聚物。此病毒与艾滋病（AIDS）病毒形态结构相似，在遗传学上有很近的亲缘关系。病毒的基因结构主要为5′LTR-gag-Pol-env-LTR3′。gag基因编码核心蛋白。env基因编码膜糖蛋白，变异率高，致使病毒抗原产生漂移。P61编码病毒的蛋白酶、反录酶和内切酶。

病毒对抑制DNA的试剂和乙醚敏感，对紫外线有一定抗性。在氯化铯中的浮密度为1.18克/毫升。

病毒在体外可用马属动物的原代白细胞和胎儿的多种继代细胞培养。病毒对贴壁培养的白细胞形成明显病变，对胎儿组织继代细胞在高度适应后才能引起病变。此病毒经驯化后也可感染体外培养的犬胸腺继代细胞或猫源细胞培养物。分离病毒时常用的是马和驴的白细胞。

病毒只感染马属动物。主要通过吸血昆虫进行机械性传播。病毒在宿主体内主要侵害巨噬细胞。动物感染病毒后最早可于第三周出现沉淀抗体；中和抗体出现较晚，其后长期持续存在，甚至终生。但是病毒感染马体后，以相当快的速度发生抗原变异，致使在接种后最初产生的中和抗体只能中和初次发热时分离的病毒，甚至同一毒株接种的不同马体，最初产生的中和抗体是相同的，而以后产生的中和抗体则互不相同，致使病畜不能从体内清除病毒而造成持续感染。

结构蛋白主要有含株系特异抗原性的gp90和具有群特异抗原性的P26。通常用琼脂免疫扩散试验进行群特异性诊断，用中和试验或株系特异的单克隆抗体进行株系鉴别。