母畜产后为哺育仔畜而出现的一种生理活动。包括乳的分泌和乳的排出两个独立而又相互联系的过程。乳腺泡分泌性上皮细胞从血液中摄取营养物质生成乳分泌到乳腺泡腔中，这一过程称乳的分泌；哺乳或挤乳时反射性地引起乳房容纳系统紧张度的改变，使贮积在乳腺泡和乳导管中的乳迅速流入乳池，这一过程称为乳的排出或排乳。这两种过程都受神经和体液调节。各种家畜泌乳的持续期长短不一。

母畜临产前后，乳腺在催乳素的作用下开始分泌乳。乳是乳腺泡和细小乳导管的分泌上皮细胞生成的。乳中的球蛋白、酶、激素、维生素和无机盐等，由分泌细胞直接从血浆中进行选择性吸收和浓缩而来，其犬成分由分泌细胞利用血浆中的原料经过复杂的生物合成而来。①蛋白质：分泌细胞吸收血液中的氨基酸，由核糖体聚合成短链肽，再移行至高尔基体内缩合成酪蛋白、β-球蛋白和α-乳清蛋白等，分泌到腺泡腔内。②乳脂：在分泌细胞的粗面内质网中合成，并且几乎都是甘油三酯。其中的甘油主要由葡萄糖转变而来，少部分来自血液甘油三酯中的甘油。合成甘油三酯的脂肪酸内C₄～C₁₈饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸油酸，一般来自血液甘油三酯和脂蛋白。③乳糖：分泌细胞的内质网生成α-乳清蛋白并移行至高尔基体内，与其中的半乳糖转化酶结合为乳糖合成酶。分泌细胞利用血液中的葡萄糖，在乳糖合成酶的作用下先转变为半乳糖，再与葡萄糖结合为乳糖。

母畜分娩后最初几天的乳。以后分泌的为常乳。初乳与常乳的理化特性有差别。初乳浓稠呈黄色，稍带咸味和臭味，煮沸凝固，干物质含量远高于常乳。初乳蛋白质中酪蛋白较少，而球蛋白和清蛋白较多。摄食后球蛋白能直接透过初生仔畜的肠壁吸收进入血液，迅速提高其血浆球蛋白水平；清蛋白比酪蛋白易于吸收。初乳含量有大量抗体和溶菌素等，初生仔畜可借此形成被动免疫，增强抗病力。初乳富含维生素，特别是维生素A、C含量比常乳约高10倍，维生素D约高3倍。初乳中无机盐较多，特别是富含镁盐。镁盐有轻泻作用，能促进初生仔畜排除胎粪。分娩后一两天内，初乳化学成分近似初生仔畜血浆。以后蛋白质和无机盐渐少，酪蛋白在蛋白质中的比例和乳糖含量渐增，经6～15天变为常乳。初乳成分的这种逐渐变化，使初生仔畜能逐渐适应从胎儿时由母体血液取得营养，到出生后由母乳取得营养。所以，初乳几乎是初生仔畜不可替代的食物，对保证其健康生长具有重要的意义。

从分娩后开始泌乳到停止泌乳，这段时间为泌乳期。一般动物泌乳是供哺育仔畜的，所以泌乳期即哺乳期（见哺乳）。

妊娠期间胎盘和卵巢分泌大量孕激素和雌激素，二者通过负反馈作用抑制垂体释放催乳素。所以，妊娠末期虽然乳腺已发育完全，但由于没有足量催乳素的刺激而不能分泌乳。临产前后孕激素水平迅速下降，催乳素得以大量释放，强烈促进乳的生成，引起乳的分泌开始。以后血液中保持一定水平的催乳素，维持乳的分泌。经过一定时期的分泌后，催乳素释放逐渐减少，乳腺逐渐萎退，乳分泌减少，最后完全停止。泌乳期间催乳素的释放是一种反射活动。哺乳或挤乳时对乳房感受器的刺激，反射性地抑制下丘脑催乳素释放抑制因子的释放，促进催乳素释放因子的释放，进而促进催乳素的释放。除催乳素外，还有多种激素参与乳分泌的调节。如生长素也有一定的促进乳分泌的作用；低水平的雌激素能促进催乳素的释放；甲状腺激素通过促进新陈代谢而促进乳的分泌；肾上腺皮质激素调节机体蛋白质、糖、无机盐和水的代谢，从而影响乳的分泌；催产素促进排乳，使乳腺排空也是维持泌乳的必要条件。除以上激素外，神经系统还通过支配乳腺的分泌神经纤维和营养神经纤维，直接影响乳的生成。