机体对自身抗原、胚胎早期接触过的自身和非自身抗原，以及出生后人工注射的抗原所表现的特异性无应答或弱应答的现象。机体一旦形成对某一抗原的耐受性后，并不影响对其他抗原的应答能力。免疫耐受可单独发生于T细胞、B细胞或二者同时发生，并分别表现为不能产生特异性迟发型超敏反应、不出现特异性抗体或两种情况同时并存。

机体对自身抗原的耐受又称自身免疫耐受或天然免疫耐受。1945年欧文（Owen）观察到的异卵双生血液循环中两种遗传性不同的血型抗原同时并存并相互形成嵌合体，是天然耐受实例的首次发现。之后，梅迪华（Medewar）等人在实验室中将B品系小鼠的脾脏细胞注入胚胎期的A品系小鼠，A品系小鼠成长后获得了对B品系小鼠皮片的耐受，即采用B品系皮片作移植物时不会发生排斥反应，这是获得性免疫耐受的实验模型。继之，人们又发现成年动物可因注射过高（低）量的抗原以及因使用方法不当而阻止淋巴细胞对抗原的应答。免疫学中常用人工免疫耐受或免疫麻痹一词表示注射过多量抗原引起的获得性免疫耐受。兽医临床也常有因多次或大量注射同一疫苗而造成免疫麻痹，反而使机体对此抗原失去正常的免疫能力。

关于自身免疫耐受的机制曾有过许多推理和假说，如梅迪华等人认为是由于机体内缺乏能与自身组织成分起反应的免疫活性细胞；伯内特（Burnet，1959）认为在个体发育早期曾与自身组织成分接触过的免疫活性细胞克隆已被清除或失活而成为“禁忌细胞克隆”，即细胞克隆丢失假说（clonal delection theory）；诺赛尔（Nossal）在实验中发现未成熟的B细胞与抗原接触后不能分化为成熟的对相应抗原起反应的细胞，即细胞克隆流产或无能假说（clonal abortion or aner-gy theory）。

另外，抑制性T细胞（Ts）的主动抑制、存在于正常机体体液中的封闭因子（如抗独特型抗体、细胞膜成分的更新和脱落的抗原或与天然抗体结合后形成的复合物等）能阻断免疫活性细胞与自身抗原的相互作用，表明机体产生的免疫耐受还受到多种机制参与、调节和影响。