位于胸腔前纵隔中，有的延伸至颈部，其形态因动物而异，其发育亦随年龄增长而有明显变化，幼龄发育最快，青春期后逐渐退化萎缩，最后为脂肪和结缔组织所代替，但仍保持一定功能。胸腺组织主要由胸腺细胞（不同成熟程度的淋巴细胞）和上皮网状细胞组成。
位于胸腔前纵隔中，有的延伸至颈部，其形态因动物而异，其发育亦随年龄增长而有明显变化，幼龄发育最快，青春期后逐渐退化萎缩，最后为脂肪和结缔组织所代替，但仍保持一定功能。
胸腺组织主要由胸腺细胞（不同成熟程度的淋巴细胞）和上皮网状细胞组成。皮质中上皮网状细胞较稀疏，形成网格，大量胸腺细胞充塞其中，髓质中主要为上皮性网状细胞，其间含有由扁平细胞呈同心圆排列形成的胸腺小体（哈索尔小体，Hasall's corpuscle）（图1）。胸腺能分泌一组低分子多肽，总称胸腺激素，包括十几种功能不同的因子，如胸腺素、胸腺生成素、胸腺体液因子、淋巴细胞刺激素等。这些因子诱导淋巴干细胞成为T细胞，通过毛细血管后静脉进入血流，输送至外周免疫器官，参与细胞免疫应答。新生动物切除胸腺可引起严重的细胞免疫缺陷，体液免疫亦受到一定程度的影响；成年动物切除胸腺对免疫功能影响较小。某些病毒感染可损害胸腺，引起类似的免疫缺陷病。
图1 胸腺小叶一角的模式
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